La spazzatura bruciata ha una lunga storia negli Stati Uniti, e gli inceneritori di rifiuti solidi urbani hanno suscitato resistenza in molti luoghi. Come studioso di giustizia ambientale che lavora direttamente con le comunità a basso reddito e di colore, Vedo l'incenerimento come una cattiva opzione di gestione dei rifiuti.

Sebbene questi impianti generino elettricità dal calore creato dalla combustione dei rifiuti, il loro scopo principale è lo smaltimento dei rifiuti. Le emissioni derivanti dalla combustione dei rifiuti aggravano le disuguaglianze ambientali, creare rischi finanziari per le comunità ospitanti e ridurre gli incentivi all'adozione di pratiche di smaltimento più sostenibili.

Di recente sono stato coautore di un rapporto che descrive i segni di declino nell'industria dell'incenerimento dei rifiuti negli Stati Uniti a causa di molti fattori. Includono un modello di entrate volatile, piante invecchiate, elevati costi di esercizio e manutenzione, e il crescente interesse del pubblico per la riduzione dei rifiuti, promuovere la giustizia ambientale e combattere il cambiamento climatico.

Ciò nonostante, 72 inceneritori sono ancora in funzione oggi negli Stati Uniti. La maggior parte di essi:58, o 80% – sono situati in comunità di giustizia ambientale, che abbiamo definito come aree in cui più del 25% dei residenti è a basso reddito, persone di colore o entrambi. Gli inceneritori peggiorano gli impatti cumulativi di molteplici fonti di inquinamento su questi quartieri sovraccarichi.

Punti critici della giustizia ambientale

Gli inceneritori di rifiuti sono fortemente concentrati negli stati nord-orientali e in Florida, aree con alta densità di popolazione e spazio limitato per le discariche. Alcuni di questi stati forniscono anche incentivi economici favorevoli, come consentire agli inceneritori di guadagnare crediti di energia rinnovabile per la produzione di elettricità.

Nell'ultimo anno i sostenitori della giustizia ambientale hanno chiuso con successo gli inceneritori a Detroit, Michigan, e Commercio, California. L'inceneritore di Detroit è stato costruito negli anni '80 e ha ricevuto oltre 1 miliardo di dollari di investimenti pubblici a carico dei contribuenti locali. Gruppi come Breathe Free Detroit e Zero Waste Detroit hanno riunito i residenti per opporsi al finanziamento pubblico e agli oneri sanitari che la struttura imponeva alle comunità circostanti per la giustizia ambientale. L'impianto è stato chiuso a marzo 2019.

Lo stabilimento californiano è stato chiuso nel giugno 2018 dopo una campagna durata un anno da due organizzazioni basate sulla comunità, Comunità di East Yard per progetti di giustizia ambientale e miglioramento della valle, impedire che l'incenerimento possa beneficiare di sussidi statali per le energie rinnovabili. La struttura alla fine è stata chiusa alla scadenza di un contratto di acquisto di energia elettrica di 30 anni con l'utility locale, lasciandolo senza un flusso di entrate sufficiente.

Strutture per l'invecchiamento

L'aspettativa di vita media degli impianti di incenerimento è di 30 anni. Tre quarti degli inceneritori di rifiuti operativi negli Stati Uniti hanno almeno 25 anni.

I ricavi di queste strutture provengono principalmente dalle tasse di mancia che i trasportatori di rifiuti pagano per scaricare i rifiuti, e secondariamente dalla produzione di energia elettrica. Questi flussi di entrate sono volatili e possono minare la stabilità finanziaria del settore. Almeno 31 inceneritori hanno chiuso dal 2000 a causa di problemi come entrate insufficienti o incapacità di permettersi gli aggiornamenti necessari.

I costi operativi e di manutenzione in genere aumentano con l'invecchiamento delle piante e le loro prestazioni diminuiscono. Aggiornamenti, come l'installazione di nuove apparecchiature per il controllo dell'inquinamento, può costare decine di milioni di dollari, e talvolta più di 100 milioni di dollari.

Queste grandi spese in conto capitale rappresentano rischi per le comunità ospitanti, che spesso forniscono finanziamenti pubblici attraverso obbligazioni o aumenti fiscali. Tali misure sono rischiose perché i servizi di smaltimento dei rifiuti e i contratti energetici che generano entrate sono sempre più a breve termine e vulnerabili alle fluttuazioni del mercato e delle condizioni normative. Man mano che le piante invecchiano, le loro prestazioni ambientali possono anche peggiorare nel tempo, comportare rischi crescenti per l'ambiente e la salute pubblica.

Cosa bruciano gli inceneritori

La composizione dei rifiuti solidi urbani è cambiata negli ultimi 50 anni. Sono aumentati i materiali sintetici come la plastica, mentre biogeno, sono diminuiti i materiali compostabili come la carta e gli scarti da giardino.

Le materie plastiche sono particolarmente problematiche per la gestione dei rifiuti perché sono a base di petrolio, materiali non biogeni. Sono difficili da decomporre e rilasciare inquinanti nocivi come diossine e metalli pesanti quando vengono inceneriti.

Tendenze nella gestione dei rifiuti

Oggi, grazie all'evoluzione delle opzioni di gestione dei rifiuti, la maggior parte dei materiali nei rifiuti solidi urbani può essere compostata o riciclata. In questo modo si riducono gli impatti sull'ambiente, compresa l'aria, contaminazione del suolo e dell'acqua ed emissioni di gas serra. Poiché città come New York e San Francisco adottano politiche a zero rifiuti che creano incentivi per deviare i rifiuti dalle discariche o dagli inceneritori, bruciare i rifiuti diventerà sempre più obsoleto.

Molte città e stati degli Stati Uniti stanno adottando obiettivi aggressivi in ​​materia di cambiamento climatico e sostenibilità. La riduzione e la diversione dei rifiuti svolgeranno un ruolo fondamentale nel raggiungimento di questi obiettivi. Il pubblico chiede sempre più soluzioni a monte sotto forma di fatture di responsabilità estesa del produttore, divieti di plastica e riprogettazione di prodotti meno tossici. C'è anche un crescente movimento per stili di vita meno consumistici che favoriscono obiettivi di spreco zero.

Inquinatori pesanti

Gli inceneritori rilasciano molti inquinanti atmosferici, compresi gli ossidi di azoto, anidride solforosa, particolato, guida, mercurio, diossine e furani. Queste sostanze sono note per avere gravi effetti sulla salute pubblica, dall'aumento del rischio di cancro alle malattie respiratorie, malattie cardiache e riproduttive, problemi di sviluppo e neurologici. Secondo i dati recenti dell'industria dei rifiuti, gli impianti di incenerimento emettono più anidride solforosa, ossidi di azoto e anidride carbonica per unità di elettricità prodotta rispetto alle centrali elettriche a gas naturale.

La ricerca sugli impatti diretti sulla salute dell'incenerimento dei rifiuti negli Stati Uniti è limitata, ma una manciata di studi dall'Asia e dall'Europa, dove sono prevalenti gli inceneritori di rifiuti, offrire alcuni spunti. Per esempio, uno studio del 2013 in Italia ha analizzato il verificarsi di aborti spontanei in donne di età compresa tra 15 e 49 anni residenti vicino a sette inceneritori nella regione Emilia-Romagna del nord Italia, e ha scoperto che l'aumento delle emissioni di particolato dagli inceneritori era associato a un aumento del rischio di aborto spontaneo.

Un singolo inceneritore può bruciare da poche centinaia di tonnellate a diverse migliaia di tonnellate di rifiuti al giorno. Gli inceneritori più piccoli in genere hanno emissioni assolute inferiori, ma possono emettere inquinanti più pericolosi per ogni tonnellata di rifiuti bruciati. Le emissioni degli impianti possono inoltre variare ampiamente in base alla composizione eterogenea dei rifiuti urbani, l'età e il tipo di apparecchiature per il controllo delle emissioni, e quanto bene l'impianto è gestito e mantenuto nel tempo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.