Un popolare albero importato che è diventato uno dei preferiti del vicinato negli anni '90 ora minaccia di spiazzare gli alberi nativi in ​​alcune foreste orientali.

La biologa dell'Università di Cincinnati Theresa Culley avverte che per alcune parti dell'Ohio, potrebbe essere troppo tardi per fermare la diffusione della pera Callery. Ma sta esortando gli altri stati a essere vigili prima che gli alberi invasivi inizino a invadere le loro foreste, pure.

Culley ha presentato le sue scoperte ai botanici di tutto il mondo durante la conferenza della Society of Economic Botany quest'anno ospitata presso il McMicken College of Arts and Sciences della UC.

Come molte specie invasive, la pera Callery, nota anche come pera Bradford, era un problema che ci siamo fatti noi, lei disse. Chiamato per lo storico cinese Joseph-Marie Callery, che rispedirono campioni in Europa nel 1800, l'albero catturò l'interesse dei botanici americani un secolo dopo.

"A un certo punto è stato nominato albero urbano dell'anno da strada, " ha detto. "A metà degli anni '90 hanno iniziato a comparire in natura. Ora le persone hanno riconosciuto che stanno iniziando a diffondersi ed è un problema".

Il ceppo originale del pero era "autoincompatibile, " incapace di riprodursi con altri alberi della sua specie. Sono diventati un best-seller perché sono cresciuti rapidamente, indipendentemente dal clima o dalle condizioni del suolo. Gli alberi sbocciano bei fiori bianchi in primavera e hanno foglie che diventano di un viola vibrante in autunno.

Per anni, le pere erano una gradita aggiunta ai viali alberati.

"Li chiamo l'albero del lecca-lecca perché hanno questa forma perfetta, " ha detto Cully.

Ma i proprietari di case hanno presto appreso che gli alberi maturi avevano tronchi deboli che si spezzavano facilmente e cadevano a causa della neve pesante o dei forti venti.

"La pera Bradford era un bellissimo albero con una vita utile di circa 15 anni, " ha detto David Listerman, un mediatore e consulente paesaggistico dell'Ohio. "Ma il baldacchino diventerebbe così pesante che in una tempesta di vento, si spezzerebbe a metà".

La soluzione per i coltivatori era introdurre varietà più robuste. Ma oltre ai loro robusti tronchi, gli alberi sostitutivi avevano qualcos'altro:la diversità genetica. Ad un tratto, i vecchi peri potevano ora impollinare in modo incrociato con le nuove varietà. I loro fiori fecondati iniziarono a produrre frutti che gli uccelli portarono via nella foresta. È nato un mostro.

Oggi, Listerman afferma che i nuovi arrivati ​​selvatici rappresentano una minaccia esistenziale per gli alberi nativi. Le loro foglie cadute rilasciano sostanze chimiche nel terreno che possono uccidere i rivali nativi.

"La maggior parte delle piante invasive tende ad avere vantaggi rispetto alle piante autoctone. La pera Callery trattiene le foglie fino a tardi in autunno, fino a Natale. Cresce da un altro mese a due mesi in più, specie autoctone in competizione che vanno in letargo in ottobre, " ha detto. "Invadono lungo le autostrade dove hanno bisogno di avere spazio visivo. Quindi i dipartimenti autostradali finiscono per dover fare più falciatura o trattamento".

E mentre alcuni uccelli mangeranno i loro frutti, i peri non forniscono alla fauna selvatica gli stessi benefici di molte specie autoctone, Egli ha detto.

Listerman serve con Culley di UC nell'Ohio Invasive Plants Council, che aiuta il Dipartimento dell'Agricoltura dell'Ohio a identificare specie invasive potenzialmente dannose.

Listerman ha detto che i peri non spuntano solo lungo i bordi delle strade. Le indagini forestali li stanno trovando in luoghi inaspettati, lontani dalla suddivisione più vicina. I peri selvatici crescono in fitti cespugli con sgradevoli spine simili a speroni.

In una recente gita sul campo, Culley si è fatta strada attraverso i boschi della Harris Benedict Nature Preserve per mostrare quanto siano diventati resistenti i peri. UC possiede la riserva forestale a circa 15 miglia a nord del campus Uptown e la utilizza per alcuni dei suoi programmi e ricerche di scienze biologiche. È adiacente alla Johnson Preserve a Montgomery, Ohio.

Il sentiero è fiancheggiato da numerosi memoriali alle vittime di un tornado F4 del 1999 che uccise quattro persone e distrusse quasi 130 case e attività commerciali nelle vicinanze. La tempesta ha tagliato una striscia di distruzione lunga 10 miglia che ha abbattuto centinaia di alberi in due contee.

Dove molti dei maestosi alberi più vecchi caddero durante la tempesta, Le pere Callery ora prosperano. Culley si fermò sotto il baldacchino del loro frondoso, fogliame verde. Il sottobosco era ricoperto di caprifoglio dell'Amur, un'altra pianta invasiva dall'Asia che è esplosa nelle foreste orientali.

UC conduce indagini sulle piante nella riserva ogni tre anni. Lo studio in corso suggerisce che i peri potrebbero sostituire molti degli alberi di frassino che sono stati uccisi dai trivellatori di frassino smeraldo, un'altra specie invasiva.

"Nel passato, le pere si trovavano lungo i margini della foresta come lungo le autostrade. Ora vediamo le pere invadere il centro delle foreste, " ha detto Culley. "Una volta che sono stabiliti, è davvero difficile rimuoverli. Le loro radici sono profonde quindi devi tagliarle e spruzzarle con il glifosato. Molti gestori del territorio semplicemente non possono permettersi di sbarazzarsene".

Le specie invasive sono un problema enorme in tutto il mondo. Gli Stati Uniti spendono più di 260 milioni di dollari solo per combattere gli invasori acquatici, secondo il Government Accountability Office. Quasi 1 specie su 3 protette dalla legge federale sulle specie minacciate di estinzione è a rischio per le specie invasive, secondo il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti. La competizione e la predazione da parte degli invasivi è una delle principali cause di estinzione delle specie.

"Molti stati sono preoccupati di perdere il vantaggio economico della pera Callery, "Culley ha detto. "Allora come possiamo conciliare il valore economico della pera Callery e la sua spesa invasiva?"

Il Dipartimento dell'Agricoltura dell'Ohio sta lavorando con i coltivatori di vivai per eliminare gradualmente la pera Callery nello stato di Buckeye. I legislatori dell'Ohio nel 2018 hanno approvato un disegno di legge che vieta la vendita o la distribuzione di pere Callery entro il 2023 per dare ai coltivatori la possibilità di piantare alternative.

Il coltivatore dell'Ohio Kyle Natorp della Natorp's Nursery di Mason ha affermato che i proprietari di case hanno molte alternative alla pera. Meno clienti chiedono peri in questi giorni, Egli ha detto.

"Ci sono cornioli, meli e ciliegi. Come azienda, cerchiamo di far crescere ciò che il cliente vuole piuttosto che cercare di costruire un mercato da zero, " disse Nator.

Il suo vivaio incoraggia a piantare una varietà di alberi invece dello stesso tipo, che alcuni costruttori preferiscono per coerenza.

"Sono tutti della stessa forma, colore e fiore. Sembra carino ma non è una buona pratica orticola, " ha detto. "Una malattia può eliminarli tutti".

Culley ha affermato che i forestali dovrebbero prestare attenzione alla proliferazione dei peri prima che si stabiliscano.

"Stiamo avvertendo le persone nella parte settentrionale dello stato che si stanno diffondendo, " ha detto. "Questi alberi sono stati introdotti con le migliori intenzioni. Sono un po' impazziti ora e dobbiamo affrontarlo e imparare dai nostri errori".