Lo spin-off dell'ETH Restor mira ad aumentare il tasso di successo dei progetti di ripristino e conservazione dell'ecosistema collegando le persone con dati migliori e trasparenza ecologica. Per fare questo, combina le conoscenze pratiche sul campo con i dati dei ricercatori sull'ecosistema e le immagini satellitari.

Tom Crowther, un professore dell'ETH di ecologia dell'ecosistema globale, ama unire l'impegno personale per l'ambiente con sforzi su scala globale. Ad esempio, prendere una tazza di caffè ogni giorno. Crowther aspira a un futuro in cui la maggior parte dei caffè di Zurigo presenterà un adesivo di Restor, lo spin-off ETH da lui recentemente fondato. I clienti tireranno fuori il loro smartphone, scansiona il codice QR sull'adesivo, e in pochi secondi ricevi tutti i dettagli chiave sul progetto di restauro che supporta l'acquisto del caffè, compresa la sua posizione, le sue diverse specie arboree, e il suo potenziale di CO ₂ Conservazione. "Restor renderà accessibile su qualsiasi smartphone tutto il mondo della conservazione e del restauro ambientale, " Afferma Crowther. "Lo abbiamo fatto sviluppando una sorta di Google Earth per guidare il ripristino di tutti i tipi di ecosistemi della Terra". Fornendo un facile accesso a tutti i dati chiave di un progetto ambientale, Crowther spera di sfruttare meglio il potenziale del ripristino dell'ecosistema globale nella lotta contro la crisi climatica, e permettere a ciascuno di noi di impegnarsi nel movimento di restaurazione. E questo potenziale è enorme:secondo i suoi calcoli, una massiccia riforestazione potrebbe catturare circa il 30% dell'eccesso di carbonio emesso in tutto il mondo fino ad oggi.

Conteggio degli alberi con l'apprendimento automatico

L'ecologo 34enne si è messo in luce nel 2015 con un modello che collega i dati dei satelliti con quelli dei ricercatori ambientali. Questo gli ha permesso di calcolare per la prima volta che la Terra ospita circa 3 trilioni di alberi, insieme a una rete globale di scienziati e ricercatori. Crowther non si considera un ricercatore solitario, ma ugualmente come parte di un movimento globale per combattere la rapida perdita di biodiversità. Ad esempio, ora fa anche parte del comitato consultivo dell'iniziativa Decade on Ecosystem Restoration del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente.

Crowther appartiene a una generazione di ecologisti i cui principali strumenti di lavoro sono enormi set di dati e algoritmi sofisticati. Applicano l'apprendimento automatico in modo specifico per identificare modelli rilevanti in montagne di dati. Crowther è salito alla ribalta nel 2019 con una pubblicazione sulla rivista Science. Lui e il suo team hanno calcolato che ci sono 0,9 miliardi di ettari teoricamente disponibili per la ricrescita naturale delle foreste. Un'area di quelle dimensioni potrebbe ospitare poco più di mille miliardi di alberi, che potrebbe assorbire enormi quantità di carbonio dall'aria. Lo studio ha alimentato le speranze che la crisi climatica possa essere affrontata attraverso la riforestazione. Successivamente, la "Campagna dei miliardi di alberi" di diverse organizzazioni ambientaliste è stata estesa a una "Campagna dei trilioni di alberi". Però, alcuni scienziati hanno sostenuto che il team aveva sopravvalutato questo potenziale e che alcune delle loro ipotesi erano errate. Ulteriori critiche hanno affermato che gli ecologisti avevano comunicato male i risultati dello studio, alimentando la speranza che gli obiettivi climatici possano essere raggiunti senza riduzioni immediate e consistenti di CO ₂ emissioni.

Crowther e il suo team hanno segnalato la loro disponibilità a discutere la questione, ammettere i propri errori nel comunicare i risultati, sottolineando che "il ripristino degli alberi non è una pallottola d'argento per il cambiamento climatico, poiché è uno dei migliaia di approcci di cui abbiamo urgente bisogno." Allo stesso tempo, però, l'enorme risposta dei media e della comunità scientifica ha confermato che la ricerca ha toccato un nervo scoperto e che il ripristino dell'ecosistema è uno strumento essenziale nella lotta alle crisi del clima e della biodiversità.

Collaborazione con Google Earth

Il Crowther Lab, composto da 30 membri, ha sviluppato un nuovo modello per la piattaforma web dello spin-off chiamato Restor. Questo modello consente ai ricercatori di determinare sistematicamente quali specie di alberi sono originarie di un determinato luogo. Tiene conto dei dati climatici, temperatura, precipitazione, e parametri del suolo come pH e contenuto di limo, attingendo ai dati di oltre 60, 000 scienziati in tutto il mondo. Ma soprattutto, le sedi di oltre 32, Sulla piattaforma sono state registrate 000 iniziative di restauro e conservazione. Questi progetti riceveranno tutti l'accesso gratuito a quelle intuizioni ecologiche, ma allo stesso tempo, il grande pubblico potrà ora vedere quei progetti, monitorare i loro sviluppi, e connettersi con loro per sostenere i loro sforzi.

Per creare la piattaforma web basata sui dati, Crowther Lab ha collaborato con gli sviluppatori di Google Earth Engine. Insieme, hanno elaborato una visualizzazione che ha consentito agli utenti di individuare i dati su mappe interattive e di leggerli facilmente. Ora, gli utenti possono ingrandire regioni specifiche con una risoluzione fino a 30 centimetri e contrassegnare aree sulla mappa per saperne di più sul loro potenziale di restauro e conservazione. Questo dà loro risposte a domande come:Quanta CO ₂ potrebbe essere catturato se conservassimo e proteggessimo una zona umida naturale? Quale specie sarebbe più adatta per la mia piantagione agroforestale? Dove avrebbe più senso la rigenerazione naturale passiva del ripristino attivo?

Così, la piattaforma è rivolta non solo ai ricercatori, ma anche esplicitamente ai project manager dei progetti di ripristino, nonché agli agricoltori e ai silvicoltori. "Sono anche la nostra più importante fonte di dati perché conoscono meglio le condizioni sul terreno, "Crowther dice, sottolineando:"Più dati inseriscono nella nostra piattaforma, più accurato diventa il sistema." Gli utenti possono decidere autonomamente se rendere i propri dati visibili a tutti o renderli disponibili solo ai ricercatori per valutazioni anonime. Inoltre, Crowther assicura ai potenziali utenti che "non vendiamo dati, nemmeno a Google". La loro collaborazione con il gruppo tecnologico americano si limita all'implementazione tecnica della piattaforma web. L'interesse scientifico per i dati attuali dei progetti di restauro è alto, quindi la piattaforma Restor è un po' una miniera d'oro per i ricercatori ad essa affiliati, e i dati saranno disponibili solo per la comunità accademica. "Restor consente agli ecologisti di calibrare continuamente i loro modelli teorici con dati in loco, " spiega Crowther.

Dati migliori per un ripristino di successo

Crowther sottolinea che il restauro è incredibilmente impegnativo, che richiedono una conoscenza approfondita dell'ecologia locale, ma anche la situazione sociale. Si stima che oggi solo il 30% circa dei progetti di riforestazione abbia successo. Ritiene che l'accesso ai dati ecologici possa aiutare a superare alcuni di questi ostacoli iniziali. a Restauro, vede un'opportunità per cambiarlo.

Restor aumenta la trasparenza, pure. Nel futuro, chiunque disponga di uno smartphone e di una connessione a Internet potrà verificare da sé se un determinato progetto di restauro viene svolto in modo sostenibile, di chi è il progetto, e come si sta sviluppando. Ma sottolinea che le maggiori sfide per il successo del restauro sono le sfide sociali ed economiche. La sua speranza è che Restor alla fine colleghi soluzioni basate sulla natura con mercati sostenibili, al fine di rendere la natura l'opzione economicamente praticabile per le comunità locali di tutto il mondo. "Solo quando la natura è l'opzione economicamente praticabile, il ripristino sarà veramente sostenibile".

Se Crowther ha la sua strada, Restor si evolverà anche in una sorta di canale di social media per le persone interessate all'ecologia. La piattaforma consente loro di fare rete, imparare gli uni dagli altri, e pianificare insieme nuove iniziative di conservazione e restauro. Intende inoltre integrare opportunità di finanziamento attraverso fondazioni, donatori internazionali e meccanismi di compensazione del carbonio nel sistema.

Restor ha attualmente otto dipendenti nella sua sede di Zurigo. Come società senza scopo di lucro, è di proprietà di una fondazione costituita appositamente per questo scopo. La scienziata ambientale Clara Rowe è stata assunta come CEO di Restor. Crowther presiede la fondazione e assicura un filo diretto con il suo gruppo di ricerca all'ETH. Il suo obiettivo è per altri 10, 000 progetti di restauro da registrare su Restor entro fine anno. Nel futuro, lo spin-off prevede di espandere la piattaforma in una sorta di mercato di servizi ecologici. Ciò significa che un importatore di frutta in Svizzera potrebbe utilizzare Restor per trovare un agricoltore in Ghana che non coltiva solo ananas, ma si impegna anche per la biodiversità in loco. Importando ananas dal Ghana, l'azienda svizzera darebbe quindi un piccolo contributo a una maggiore sostenibilità nel suo settore di attività. Il prossimo passo sarà aprire la piattaforma a tutte le parti interessate, compreso quel piccolo caffè di Zurigo con l'adesivo Restor sul bancone, per cui la selezione dei fornitori è un modo per prendere posizione contro la progressiva distruzione dell'ambiente.