Una nuova analisi del DNA ha rivelato una sorprendente diversità genetica in un batterio che rappresenta una minaccia persistente per l'industria dei biocarburanti algali. Con il nome evocativo Vampirovibrio chlorellavorus , il parassita predatore succhia il contenuto delle cellule delle alghe (quindi il riferimento vampiro) e riduce un produttivo, fiorente, stagno di alghe verdi a una vasca di fanghi in decomposizione.

"Le sequenze di DNA mostrano quali sono probabilmente specie diverse, suggerendo una diversità molto più ampia in questa famiglia di quanto inizialmente ipotizzato, "ha detto Blake Hovde, un biologo del Los Alamos National Laboratory. "Ciò significa che il trattamento per un parassita delle alghe potrebbe non funzionare per un altro, che può essere un grosso problema per la coltivazione di alghe su larga scala in futuro".

Il team di ricerca ha sequenziato due ceppi di Vampirovibrio dallo stesso stagno. I due campioni raccolti a un anno di distanza provenivano da un sistema di coltivazione di alghe all'aperto nel deserto di Sonora dell'Arizona gestito dai collaboratori dell'Università dell'Arizona Seth Steichen e Judith Brown. Il team ha sequenziato e analizzato i genomi per identificare i geni coinvolti nella predazione, infezione e morte cellulare delle preziose alghe Chlorella che il batterio prende di mira.

"Le nostre analisi genomiche hanno identificato diversi geni previsti che codificano per proteine ​​secrete potenzialmente coinvolte nella patogenicità, e almeno tre serie apparentemente complete di geni di virulenza (Vir), " Ha detto Hovde. Quei geni sono caratteristici dei batteri che effettuano l'invasione cellulare.

Con le alghe Chlorella valutate come una fonte chiave di biomassa da raccolta per biocarburanti e bioprodotti, è estremamente utile essere in grado di migliorare la comprensione fondamentale delle interazioni tra un patogeno batterico unico e il suo ospite algale verde, ha notato Hovde. I risultati di questa ricerca hanno una rilevanza diretta per il successo dei progetti commerciali di produzione di alghe su larga scala in corso per promuovere la sicurezza energetica degli Stati Uniti (biocarburanti) e la produzione di materie prime per l'acquacoltura e nutraceutici a base di alghe.

Per lavori futuri, il team sta portando avanti un progetto con il Joint Genome Institute per caratterizzare altri sei genomi di parassiti della stessa famiglia per vedere se la diversità di questi organismi continua ad espandersi, o se i ricercatori possono iniziare a classificare questi parassiti in gruppi di specie.