C'è plastica nella tua acqua potabile? Bob Andrews e Chelsea Rochman dell'Università di Toronto affermano che esiste, ma, Sfortunatamente, non hanno molte più informazioni da condividere.

"Se qualcuno mi chiede come le microplastiche nell'acqua potabile influenzano la salute umana, Devo dire che non ne abbiamo idea, "dice Rocco, un assistente professore nel dipartimento di ecologia e biologia evolutiva presso la Facoltà di Arti e Scienze dell'Università di T.

"Ma dovremmo preoccuparci che la cattiva gestione dei nostri rifiuti sia tornata a perseguitarci".

La plastica non va mai via davvero. Mentre alcuni rifiuti di plastica vengono riciclati o inceneriti, la maggior parte finisce in discarica o peggio. Un esperto leader mondiale sul destino dei rifiuti di plastica, Rochman ha documentato come finisce negli oceani, laghi, fiumi, così come lungo le loro coste e persino nei corpi degli animali acquatici.

"Tutte le cose grandi che vedi alla fine vengono scomposte dalla luce del sole in pezzi sempre più piccoli, " lei dice.

Quando i pezzi di plastica diventano abbastanza piccoli da richiedere un microscopio per vederli, da pochi millimetri fino a pochi micrometri, vengono chiamati microplastiche. Come con i pezzi di plastica più grandi, le microplastiche si trovano ampiamente nell'ambiente. Rochman e il suo team li hanno persino estratti dai corpi dei pesci per la vendita in un mercato commerciale.

La preoccupazione per le microplastiche aleggia da tempo appena sotto la superficie, ma non è stato fino all'autunno del 2017 che il problema delle microplastiche nell'acqua potabile ha fatto notizia in grande stile.

Un gruppo senza scopo di lucro chiamato Orb Media ha prelevato campioni di acqua del rubinetto da tutto il mondo, trovato microplastiche nella maggior parte dei loro campioni, e ne hanno comunicato i risultati ai media. In qualità di membro sia del gruppo di ricerca sull'acqua potabile che dell'Istituto per l'innovazione nell'acqua, Andrea, un professore nel dipartimento di ingegneria civile e mineraria dell'Università di T presso la Facoltà di scienze applicate e ingegneria dell'Università di T, sapeva che i suoi collaboratori sarebbero stati curiosi della storia.

"Entro poche ore, Ho ricevuto chiamate da un paio dei principali fornitori di acqua dell'Ontario meridionale con cui lavoro, chiedendomi cosa stavamo facendo su questo argomento, " dice Andrea.

Ancora, nonostante la sua esperienza di collaborazione con fornitori di acqua potabile su trattamento e tecnologia, Andrews non aveva mai studiato il problema delle microplastiche prima. Così ha chiesto consiglio a Rochman.

All'inizio era scettica.

"Ho detto, "Non credo che ci saranno, ma certo, filtriamo un po' d'acqua e diamo un'occhiata, "" dice Rochman. "Noi facemmo, ed erano lì".

L'approccio tradizionale al trattamento dei contaminanti dell'acqua potabile, come metalli pesanti o composti organici, spetta agli scienziati determinare una soglia target al di sotto della quale il rischio per la salute umana è considerato minimo. Le autorità per l'acqua potabile investono quindi in tecnologie di trattamento progettate per mantenere i livelli di questi contaminanti al di sotto della soglia.

Ma non esiste una soglia esistente per le microplastiche, e svilupparne uno sarà complesso per diversi motivi.

Primo, la plastica interagisce in modo diverso con il corpo a seconda di quanto sono grandi i pezzi. "Quello che abbiamo visto negli animali è che i pezzi più grandi di solito vengono espulsi, " dice Rochman. "Ma le particelle più piccole possono effettivamente lasciare l'intestino ed entrare nei tessuti, che è quando puoi avere infiammazione e altri problemi."

Un'altra sfida:non esistono metodi standardizzati per testare i livelli di microplastiche nell'acqua potabile. Squadre diverse che utilizzano tecniche diverse potrebbero ottenere risultati diversi, rendendo difficile confrontare gli studi scientifici tra loro.

Anche la contaminazione è un problema poiché minuscole particelle di plastica si liberano dai vestiti, tappeti e tappezzeria possono entrare nei campioni e alterare i risultati.

Queste sfide sono ulteriormente aggravate dal fatto che le microplastiche possono scomporre in particelle ancora più piccole note come nanoplastiche. Le nanoplastiche possono comportarsi in modo diverso dalle microplastiche, ma le informazioni sono scarse perché non sono stati ancora inventati metodi per rilevarli.

"Proprio adesso, non abbiamo buone tecniche per gestire le particelle nanoplastiche, " dice Andrews. "Una strategia che stiamo considerando è di concentrarli, bruciali, e analizzare il gas per determinare quali tipi di plastica ci sono. Dovremmo quindi fare dei calcoli a ritroso per determinare le loro concentrazioni iniziali".

Andrews e il suo team hanno anche esperienza nel testare la tossicità di vari composti su cellule coltivate in laboratorio. Anche se un giorno potrebbero seguire questa strada per le nanoplastiche, per ora Andrews e Rochman sottolineano l'importanza di una migliore analisi come passo fondamentale verso lo sviluppo di politiche per affrontare la sfida delle microplastiche.

"La California ha già approvato leggi che impongono il monitoraggio delle microplastiche nell'acqua potabile e nell'ambiente circostante, "dice Rochman.

"Penso che sia positivo che quelle fatture siano avvenute perché ora stanno forzando questo programma di sviluppo di metodi globali, che stiamo aiutando a guidare. Non vogliamo dare numeri finché non sentiamo di avere un metodo valido".

La collaborazione tra Rochman e Andrews è finanziata in parte dal programma XSeed di U of T, un programma interdivisionale di finanziamento della ricerca volto a promuovere la ricerca multidisciplinare. I progetti XSeed includono un investigatore principale della U of T Engineering e uno di un'altra divisione universitaria, in questo caso, la Facoltà di Lettere e Scienze.

"Avere a che fare con le microplastiche è il tipo di sfida che richiede davvero che persone di diverse discipline lavorino insieme, "dice Andrews. "Nessuno di noi potrebbe farlo da solo."