Un team internazionale di esploratori del sottosuolo dell'Università di Adelaide in Australia e dell'Università di Aberdeen in Scozia ha scoperto un mondo giurassico precedentemente non descritto di circa 100 antichi vulcani sepolti in profondità nei bacini di Cooper-Eromanga dell'Australia centrale.

I bacini di Cooper-Eromanga nell'angolo nord-orientale dell'Australia Meridionale e nell'angolo sud-occidentale del Queensland sono la più grande regione australiana produttrice di petrolio e gas onshore. Ma, nonostante circa 60 anni di esplorazione e produzione di petrolio, questo antico paesaggio sotterraneo vulcanico giurassico è passato in gran parte inosservato.

Pubblicato sulla rivista Ricerca Gondwana , i ricercatori hanno utilizzato tecniche avanzate di imaging del sottosuolo, analogo alla scansione TC medica, per identificare la pletora di crateri vulcanici e colate laviche, e le camere magmatiche più profonde che le alimentavano. Hanno chiamato la regione vulcanica la provincia vulcanica di Warnie, con un cenno alla leggenda del cricket australiano Shane Warne.

I vulcani sviluppati nel periodo giurassico, tra 180 e 160 milioni di anni fa, e sono stati successivamente sepolti sotto centinaia di metri di rocce sedimentarie o stratificate.

I bacini Cooper-Eromanga sono ora un paesaggio arido e arido, ma in epoca giurassica, dicono i ricercatori, sarebbe stato un paesaggio di crateri e fessure, vomitando cenere calda e lava nell'aria, e circondato da reti di canali fluviali, evolvendo in grandi laghi e paludi di carbone.

"Mentre la maggior parte dell'attività vulcanica della Terra si verifica ai confini delle placche tettoniche, o sotto gli oceani della Terra, questo antico mondo giurassico si sviluppò nelle profondità dell'interno del continente australiano, ", afferma il co-autore Professore Associato Simon Holford, dalla Australian School of Petroleum dell'Università di Adelaide.

"La sua scoperta aumenta la prospettiva che altri mondi vulcanici sconosciuti risiedano sotto la superficie poco esplorata dell'Australia".

La ricerca è stata condotta da Jonathon Hardman, poi un dottorato di ricerca studente presso l'Università di Aberdeen, come parte del Centro del Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale per la formazione di dottorato in petrolio e gas.

I ricercatori affermano che le rocce sedimentarie dell'età giurassica contenenti olio, gas e acqua sono stati economicamente importanti per l'Australia, ma quest'ultima scoperta suggerisce molta più attività vulcanica nel periodo giurassico di quanto si supponesse in precedenza.

"I bacini Cooper-Eromanga sono stati sostanzialmente esplorati dalla prima scoperta di gas nel 1963, ", afferma il professore associato Nick Schofield, coautore, dal Dipartimento di Geologia e Geologia del Petrolio dell'Università di Aberdeen.

"Ciò ha portato a un'enorme quantità di dati disponibili dal sottosuolo ma, nonostante questo, i vulcani non sono mai stati ben compresi in questa regione fino ad ora. Cambia il modo in cui comprendiamo i processi che hanno operato nel passato della Terra".

I ricercatori hanno chiamato la loro scoperta la provincia vulcanica di Warnie dopo uno dei fori che hanno penetrato le rocce vulcaniche giurassiche (Warnie East-1), prende il nome da una vicina pozza d'acqua), ma anche in riconoscimento del talento esplosivo dell'ex giocatore di cricket australiano Shane Warne.

"Abbiamo scritto gran parte del documento durante una visita ad Adelaide dai ricercatori di Aberdeen, quando una buona parte è stata discussa e scritta all'Adelaide Oval durante una partita Inghilterra vs Cricket Australia XI nel novembre 2017. Ispirato al cricket, abbiamo pensato che Warnie fosse un buon nome per questa regione un tempo infuocata".