Una vasta regione dell'Africa colpita dalla siccità e dai cambiamenti nell'uso del suolo emette ogni anno tanto anidride carbonica quanto 200 milioni di automobili, la ricerca suggerisce.

Le osservazioni di due satelliti hanno costantemente mostrato emissioni nell'Africa tropicale settentrionale tra 1 e 1,5 miliardi di tonnellate di carbonio ogni anno.

I dati suggeriscono che il carbonio immagazzinato è stato rilasciato da suoli degradati, soggetti a siccità prolungata o ripetuta o a cambiamenti nell'uso del suolo, nell'Etiopia occidentale e nell'Africa tropicale occidentale, ma gli scienziati affermano che sono necessari ulteriori studi per fornire una spiegazione definitiva delle emissioni.

I loro risultati migliorano la comprensione delle fonti di gas serra e aiutano gli sforzi per soddisfare i termini dell'accordo di Parigi, che mira a limitare l'aumento della temperatura globale media al di sotto dei 2C.

La fonte di carbonio potrebbe essere rimasta sconosciuta con le sole indagini a terra, secondo un team guidato da ricercatori dell'Università di Edimburgo.

I ricercatori hanno esaminato i dati raccolti da due missioni satellitari della NASA:il Japanese Greenhouse Gases Observing SATellite (GOSAT) e l'Orbiting Carbon Observatory (OCO-2).

Hanno confrontato le letture con tre modelli atmosferici che mostrano cambiamenti nella vegetazione, e una serie di altre misurazioni delle acque sotterranee, fuoco e livelli di fotosintesi.

Lo studio è il risultato di un decennio di lavoro, coinvolgendo centinaia di ingegneri e scienziati dedicati, e miliardi di dollari di investimenti da parte delle agenzie spaziali.

Professor Paul Palmer, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"I tropici ospitano un terzo dei tre miliardi di alberi della Terra e il loro carbonio immagazzinato, eppure stiamo solo grattando la superficie per capire come stanno rispondendo ai cambiamenti climatici. Prevediamo che i dati satellitari continueranno a migliorare questa situazione".

Lo studio è pubblicato su Comunicazioni sulla natura .