Negli ultimi anni, la domanda di cobalto, un componente cruciale delle batterie ricaricabili agli ioni di litio per smartphone e auto elettriche, è stato in aumento. Circa il 60 percento della fornitura mondiale di cobalto proviene dalla cintura di rame del Katanga, ricca di minerali, nella Repubblica Democratica del Congo.

I ricercatori della KU Leuven (Belgio) e dell'Università di Lubumbashi hanno ora dimostrato che l'estrazione del cobalto richiede un alto tributo a entrambi i creuseurs:gli "scavatori" che lavorano nelle miniere, spesso a mano e sull'ambiente. Precedenti ricerche di KU Leuven e dell'Università di Lubumbashi (2009) avevano già trovato alte concentrazioni di metalli in tracce nelle urine delle persone che vivono vicino alle miniere. Il nuovo caso di studio, pubblicato in Sostenibilità della natura , conferma i rischi per la salute dell'estrazione del cobalto.

I ricercatori hanno condotto un caso di studio a Kasulo, un quartiere urbano di Kolwezi, nel cuore dell'area mineraria congolese. Quando fu scoperto il minerale di cobalto sotto una delle case, l'intera zona divenne ben presto una miniera artigianale. Le case sono ora intervallate da dozzine di pozzi minerari dove centinaia di creuseurs cacciano il cobalto. La maggior parte dei residenti è rimasta nella zona.

Il problema principale è la polvere, che contiene cobalto e molti altri metalli, compreso l'uranio. La polvere viene rilasciata durante il processo di estrazione e si deposita sul terreno. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue e urine da 72 residenti di Kasulo, di cui 32 bambini. Un gruppo di controllo con una composizione simile è stato selezionato in un distretto vicino.

Secondo il professor Nemery, un medico-tossicologo presso il Dipartimento di sanità pubblica e cure primarie della KU Leuven, i risultati del loro studio sono preoccupanti:"I bambini che vivono nel distretto minerario avevano 10 volte più cobalto nelle urine dei bambini che vivono altrove. I loro valori erano molto più alti di quello che accetteremmo per gli operai europei. Questo studio potrebbe essere limitato nell'ambito, ma i risultati sono chiarissimi. Le differenze non possono essere attribuite a una coincidenza."

Le conseguenze a lungo termine di questa maggiore esposizione al cobalto non sono (ancora) chiare, ma il professor Nemery non è ottimista. "Il cobalto è meno tossico di altri metalli come il piombo, cadmio o arsenico. Ma abbiamo riscontrato anche un aumento delle concentrazioni di molti altri metalli. Per di più, abbiamo riscontrato più danni al DNA nei bambini che vivono nell'area mineraria rispetto a quelli del gruppo di controllo. E i risultati preliminari di uno studio in corso suggeriscono che i neonati dei minatori hanno un aumentato rischio di difetti alla nascita".

Secondo il professor Nemery, l'estrazione artigianale del cobalto causa altri problemi, anche. "I giovani in cerca di soldi facili spesso iniziano a lavorare nelle miniere, perché guadagnano molto di più come creuseurs che, ad esempio, come agricoltori, che può portare a carenze alimentari. E dopo il loro arduo lavoro, molti minatori spendono parte dei loro soldi in alcol e prostitute, aggravando ulteriormente i problemi sociali”.

"Risolvere questi problemi non è facile. Il semplice divieto di estrazione artigianale nella RDC non è una buona opzione perché anche le miniere industriali di solito lasciano molto a desiderare. Quindi, Sfortunatamente, l'estrazione sostenibile del cobalto nella RDC è ancora un'utopia".