Dal suo laboratorio di geologia all'Università di Houston, Jonny Wu ha scoperto che una catena di vulcani che si estende tra il nord-est asiatico e la Russia ha iniziato un periodo di silenzio 50 milioni di anni fa, che durò 10 milioni di anni. Nel diario Geologia , Wu, professore assistente di geologia strutturale, tettonica e struttura del mantello, riporta che uno dei più significativi spostamenti tettonici a placche nell'Oceano Pacifico ha costretto i vulcani alla dormienza.

Alla fine del Cretaceo, poco dopo la scomparsa dei dinosauri, il piatto del Pacifico, la più grande placca tettonica della Terra, misteriosamente cambiato direzione. Un possibile risultato è stata la formazione di un'ansa prominente nella catena delle Isole Hawaii, e un altro, appena scoperto da Wu, era la dormienza vulcanica lungo un tratto di 900 miglia tra il Giappone e la remota catena montuosa Sikhote-Alin in Russia in quello che è noto come l'anello di fuoco del Pacifico, dove si formano molti vulcani.

"Intorno al periodo della dormienza del vulcano, una crepa nella placca dell'Oceano Pacifico subdotta, o è andato sotto, il margine vulcanico. il sottile, fessura frastagliata nel fondo marino è stata formata da placche che si muovono in direzioni opposte e quando subiscono, tendono a colpire le catene vulcaniche, " riferisce Wu.

Quando i vulcani ripresero vita 10 milioni di anni dopo, gli isotopi radiogeni all'interno del magma erano notevolmente diversi.

"La produttività del magma all'interno della catena di vulcani un tempo violenta era solo un terzo del suo livello precedente, " disse Wu, che ha collegato questo fenomeno alla subduzione della dorsale medio-oceanica Pacifico-Izanagi, una montagna sottomarina.

Gli scienziati hanno capito da tempo che l'attività vulcanica al di sopra delle zone di subduzione, dove una placca tettonica converge verso e si tuffa sotto un'altra, è guidato dall'acqua portata in profondità all'interno della Terra dalla piastra subduttiva subacquea. Quando l'acqua raggiunge una profondità di circa 65 miglia, fa fondere parzialmente il mantello solido e produce magma che può salire e alimentare i vulcani.

"Però, nel caso dei vulcani dell'Asia orientale, la subduzione dell'immensa crepa del fondale marino ha interrotto il suo nastro trasportatore carico d'acqua nelle profondità della Terra. Di conseguenza, i vulcani si sono spenti, " disse Wu.

Wu e il dottorando UH Jeremy Tsung-Jui Wu, che non è imparentato con Jonny Wu, ha scoperto la dormienza - e la ragione di essa - dopo aver esaminato un catalogo magmatico di 900 valori radioisotopici di rocce ignee dal Cretaceo al Miocene. Hanno anche trovato prove che la fessura nella placca del Pacifico era circa il 50% più corta di quanto originariamente creduto.