Studi recenti stimano che ogni mese usiamo 129 miliardi di mascherine a livello globale, ovvero 3 milioni al minuto. La maggior parte sono maschere facciali usa e getta realizzate con microfibre di plastica.

"Con l'aumento delle segnalazioni sullo smaltimento inappropriato delle mascherine, è urgente riconoscere questa potenziale minaccia ambientale e impedire che diventi il ​​prossimo problema della plastica, " avvertono i ricercatori in un commento sulla rivista scientifica Frontiere della scienza e dell'ingegneria ambientale .

I ricercatori sono il tossicologo ambientale Elvis Genbo Xu dell'Università della Danimarca meridionale e il professore di ingegneria civile e ambientale Zhiyong Jason Ren dell'Università di Princeton.

Nessuna linea guida per il riciclaggio delle mascherine

Le mascherine usa e getta sono prodotti di plastica, che non può essere facilmente biodegradato ma può frammentarsi in particelle di plastica più piccole, vale a dire micro e nanoplastiche che si sono diffuse negli ecosistemi.

L'enorme produzione di maschere usa e getta è su una scala simile a quella delle bottiglie di plastica, che è stimato in 43 miliardi al mese.

Però, diverso dalle bottiglie di plastica, (di cui circa il 25% riciclato), non esiste una guida ufficiale sul riciclaggio delle mascherine, rendendo più probabile lo smaltimento come rifiuto solido, scrivono i ricercatori.

Maggiore preoccupazione rispetto ai sacchetti di plastica

Se non smaltiti per il riciclaggio, come altri rifiuti di plastica, le mascherine usa e getta possono finire nell'ambiente, sistemi di acqua dolce, e oceani, dove gli agenti atmosferici possono generare un gran numero di microparticelle (inferiori a 5 mm) durante un periodo relativamente breve (settimane) e ulteriormente frammentarsi in nanoplastiche (inferiori a 1 micrometro).

"Una preoccupazione più recente e più grande è che le maschere sono realizzate direttamente con fibre di plastica microdimensionate (spessore da ~ 1 a 10 micrometri). Quando si degradano nell'ambiente, la maschera può rilasciare più microplastiche, più facile e veloce della plastica sfusa come i sacchetti di plastica, " scrivono i ricercatori, continuando, "Tali impatti possono essere aggravati da una maschera di nuova generazione, nanomaschere, che utilizzano direttamente fibre di plastica di dimensioni nanometriche (con un diametro inferiore a 1 micrometro) e aggiungono una nuova fonte di inquinamento da nanoplastiche".

I ricercatori sottolineano di non sapere in che modo le maschere contribuiscono al gran numero di particelle di plastica rilevate nell'ambiente, semplicemente perché non esistono dati sul degrado delle maschere in natura.

"Ma lo sappiamo, come altri detriti di plastica, le maschere usa e getta possono anche accumulare e rilasciare sostanze chimiche e biologiche nocive, come il bisfenolo A, metalli pesanti, così come i microrganismi patogeni. Questi possono comportare impatti negativi indiretti sulle piante, animali e uomini, "dice Elvis Genbo Xu.

Cosa possiamo fare?

Elvis Genbo Xu e Zhiyong Jason Ren hanno i seguenti suggerimenti per affrontare il problema:

1. Imposta bidoni della spazzatura solo con mascherina per la raccolta e lo smaltimento
2. considerare la standardizzazione, linee guida, e rigorosa attuazione della gestione dei rifiuti per i rifiuti delle maschere
3. sostituire le mascherine usa e getta con mascherine riutilizzabili come le mascherine in cotone
4. prendere in considerazione lo sviluppo di maschere per lo smaltimento biodegradabili.