L'origine delle gigantesche eruzioni magmatiche che hanno portato a crisi climatiche globali ed estinzioni di specie è rimasta controversa. Due paradigmi in competizione spiegano questi cataclismi, o dalla scissione delle placche tettoniche sulla superficie terrestre o dagli impatti di correnti calde, chiamati pennacchi di mantello, dall'interno del pianeta. Un gruppo di geochimici dalla Finlandia e dal Mozambico suggerisce di aver trovato la pistola fumante nella provincia del Karoo Magma. Il loro nuovo articolo riporta la scoperta di lave primitive di picrite che potrebbero fornire il primo campione diretto di un pennacchio di mantello caldo sotto l'Africa meridionale nel periodo giurassico.

Le grandi colate laviche giurassiche che hanno inondato l'Africa meridionale e parti dell'Antartide orientale prima della scissione del supercontinente Pangea costituiscono uno dei più grandi sistemi vulcanici della Terra. Le eruzioni di magma hanno causato disordini ambientali globali e l'estinzione di specie. La rapida origine di questa provincia di basalto alluvionale del Karoo nell'Africa meridionale è stata spesso associata allo scioglimento di un grande pennacchio che ascese dal mantello profondo circa 180 milioni di anni fa. Però, il modello del pennacchio non ha avuto conferma dalle composizioni di lava che conservano una "firma del pennacchio" geochimica.

"Per quello che ci risulta, i picriti di Luenha sono i primi campioni di lava che potrebbero provenire dalla fonte del pennacchio che è stata precedentemente dedotta da vari dati geologici e geofisici sulla provincia del Karoo. Pertanto consentono l'analisi compositiva di questa fonte, "dice Sanni Turunen, l'autore principale e uno studente di dottorato presso il Museo finlandese di storia naturale, che fa parte dell'Università di Helsinki. Nel caso dei picriti di Luenha, prende il nome dall'area di ricerca vicino al fiume Luenha, le composizioni geochimiche indicano una fonte di magma caldo che è per molti aspetti diversa dalle fonti di magma precedentemente riportate nella provincia del Karoo. Mostrano somiglianze compositive con i magmi formati in altre province vulcaniche legate ai pennacchi del mantello profondo in tutto il mondo.

"È molto importante rendersi conto che in sistemi vulcanici enormi e complessi, come la provincia del Karoo, grandi quantità di magma possono essere prodotte da diverse fonti di magma, " spiega Daúd Jamal, professore all'Università Eduardo Mondlane, in Mozambico.

"Precedenti studi sui picriti del Karoo in Africa e in Antartide da parte nostra e di altri gruppi hanno suggerito la generazione di magmi nel mantello superiore, ma i nostri nuovi risultati indicano che erano coinvolte anche sorgenti di pennacchi, "aggiunge Jussi Heinonen, un borsista dell'Accademia di Finlandia presso il Dipartimento di geoscienze e geografia dell'Università di Helsinki.

È importante sottolineare che i picriti di Luenha sembrano rappresentare la fonte principale dei voluminosi basalti alluvionali dell'Africa meridionale. "Siamo rimasti affascinati nel realizzare che i picriti di Luenha hanno rivelato un tipo di fonte di magma che è stato recentemente previsto utilizzando composizioni di lava, ma che non era stato confermato da prove osservative, " come caratterizzato da Arto Luttinen, curatore senior del Museo finlandese di storia naturale. Secondo lo studio, i dati attualmente disponibili sono compatibili con una fonte di pennacchio che ha conservato notevolmente bene la composizione del mantello primitivo della Terra. Questo è abbastanza insolito a causa dell'evoluzione di 4,5 miliardi di anni del mantello convettivo.

La conferma dell'età e dell'evoluzione della primitiva fonte simile a un mantello dei picriti di Luenha richiede ulteriori vincoli da futuri studi isotopici.

"Qualunque sia l'esatta natura della fonte di Luenha, siamo fiduciosi di aver scoperto rocce che aiutano ad affrontare la complessa origine delle grandi eruzioni in nuovi dettagli, "Conclude Turunen.