Le popolazioni umane pre-europee del bacino amazzonico potrebbero aver influenzato la nostra comprensione contemporanea della struttura e della composizione della foresta, e quindi i nostri calcoli del suo impatto sulla bonifica dell'anidride carbonica, secondo le nuove scoperte pubblicate nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze.

Ricercatori del Florida Institute of Technology, l'Università di Amsterdam, l'Università di Miami, e la Wake Forest University riferiscono che gli appezzamenti forestali nel bacino amazzonico si trovano principalmente in aree con un'alta probabilità di antiche attività umane.

La nostra attuale comprensione della foresta pluviale amazzonica proviene da una piccola rete di meno di 1, 000 pezzi di terreno forestale sparsi su un bacino di quasi 2,3 milioni di miglia quadrate. Gli scienziati hanno inventariato la biodiversità e hanno misurato quanto e quanto velocemente le foreste amazzoniche possono assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera partendo dal presupposto che i lotti fossero nel loro stato più puro.

Ma se è probabile che queste trame siano state disturbate dagli antichi, che è ciò che implica il nuovo studio, quanto e quanto velocemente la foresta amazzonica incontaminata può assorbire l'anidride carbonica potrebbe non essere completamente preciso. Data la lunghissima vita di alcuni alberi amazzonici, con alcuni che vivono da più di 400 anni, molti siti di aree forestali potrebbero ancora riprendersi dai disordini umani del passato. Se è così, questi siti stanno crescendo più velocemente delle foreste mature e possono esagerare la quantità di carbonio che può essere assorbita dalla foresta nel suo insieme.

"Abbiamo campionato meno dello 0,0005 percento del bacino amazzonico, e tutto ciò che sappiamo sulla sua ecologia proviene da questa rete limitata di appezzamenti forestali, " ha detto Crystal McMichael, l'autore principale e professore all'Università di Amsterdam e un ex ricercatore alla Florida Tech. "Potremmo aver bisogno di rivalutare ciò che sappiamo sulla biodiversità e sui bilanci del carbonio, dato che molte di queste foreste potrebbero ancora riprendersi dai disturbi del passato".

È noto che la popolazione pre-europea dell'Amazzonia ha attivamente modificato e trasformato la foresta prima che la sua popolazione crollasse intorno al 1491 d.C. Ma l'impatto delle antiche attività umane è stato ampiamente trascurato in molti dei precedenti studi molto influenti che utilizzavano appezzamenti forestali amazzonici.

Queste nuove scoperte potrebbero richiedere una ricalibrazione delle letture precedenti dei benefici delle foreste sulla bonifica dell'anidride carbonica.

"Se gli appezzamenti di inventario forestale si trovano in aree probabilmente occupate da popolazioni umane passate, quindi dobbiamo considerare le stime esistenti delle foreste amazzoniche per compensare il nostro rilascio di anidride carbonica come eccessivamente ottimistiche, " disse Frazer Matthews-Bird, un associato di ricerca post-dottorato in scienze biologiche presso Florida Tech.