La crisi idrica a Flint, Il Michigan, che è iniziato nel 2014 ma fino ad oggi non è stato completamente risolto, ha messo a fuoco la salute pubblica e i costi economici dell'esposizione al piombo. La crisi ha suscitato discussioni sulla giustizia ambientale e ha aumentato la consapevolezza sugli impatti del piombo nell'acqua in particolare.

Ma l'acqua non è l'unico modo in cui le persone possono essere esposte a livelli pericolosi di piombo. Karen Clay della Carnegie Mellon University avverte che l'aria e il terreno contaminati da piombo comportano anche gravi rischi per la salute. È importante essere consapevoli dell'esposizione personale, perché il piombo può causare esiti negativi sulla salute come una ridotta fertilità negli adulti e difficoltà cognitive nei ragazzi.

"Quando pensi agli impatti sui bambini, non abbiamo dati sistematici sulle caratteristiche di questi ragazzi, "disse Clay, professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College of Information Systems and Public Policy e la Tepper School of Business. "Sì, i livelli di piombo nel sangue vengono raccolti per i bambini, ma non tutti i bambini vengono testati. Hai bisogno di pediatri che ci stiano pensando e che siano disposti a incoraggiare i genitori a sottoporre i propri figli al test. E anche allora, a volte i genitori non ottengono il test."

Clay ha condotto una ricerca con i colleghi Edson Severnini e Magarita Portnykh. Il team ha esaminato i dati relativi ai livelli di piombo nel suolo, che rimangono ancora in molte parti degli Stati Uniti a seguito del calo della benzina con piombo. Il piombo nel suolo può essere riaffiorato dall'attività umana e in alcuni casi può disperdersi nell'aria. Per esempio, camminare su un pezzo di terreno contaminato o un bambino che gioca nella terra può riattivare il piombo nell'aria. Il piombo può anche depositarsi sui vestiti e sulla pelle ed essere rintracciato nelle famiglie.

Utilizzando i dati dell'U.S. Geological Survey e del U.S. Census, i ricercatori hanno potuto visualizzare un quadro generale delle famiglie americane e vedere una grande variazione nei livelli di piombo nel suolo da una contea all'altra degli Stati Uniti.

La ricerca ha dimostrato che il livello di piombo nel sangue nei bambini può tradursi in un quoziente intellettivo più basso e in un aumento della violenza, e che la riduzione del piombo può portare a risultati comportamentali migliori. Clay ha detto che spera che le scoperte del suo team sulla cognizione, oltre a quegli altri rischi documentati, spingano i responsabili politici a concentrarsi sulla mitigazione del piombo.

"Dovremmo dare la priorità alla pulizia dei siti per tutti i terreni utilizzati dai bambini:cortili scolastici, campi da gioco, posti così. Dovremmo iniziare con le persone che sono le più vulnerabili, " disse. "Una volta ripulite le aree più utilizzate dai bambini, potresti passare alle altre aree più contaminate e scendere fino a raggiungere un livello più accettabile".

La pulizia del sito può essere costosa e creare ostacoli logistici, però. Clay suggerisce che potrebbe essere utile includere la mitigazione del piombo in più ampi dibattiti sui cambiamenti climatici, infrastrutture ed economia verde.

"Potremmo anche cambiare i regolamenti sulla demolizione degli edifici. Quando gli edifici vengono demoliti, edifici più vecchi in particolare, possono emettere pennacchi significativi di piombo che sono altamente concentrati, " disse Clay. "Quei pennacchi di piombo sono difficili perché tendono a non essere ben monitorati, ci sarà un picco nei livelli di piombo per circa un'ora, o non verranno affatto visualizzati sui monitor. Può ancora avere conseguenze per le persone nelle vicinanze".

Clay ha affermato che gli Stati Uniti devono rivedere quelli che sono considerati livelli appropriati di esposizione al piombo, oltre a misure e dati migliori, fino al livello del blocco.

"Dovremmo anche richiedere test del piombo nei bambini, perché ci aiuterebbe a identificare le aree problematiche, "Ha detto Clay. "Potresti anche creare incentivi per l'acqua e il suolo da testare quando le case vengono vendute, proprio come il test della tintura, il tuo sistema fognario è richiesto in molte giurisdizioni."

Clay e Severnini hanno recentemente presentato le loro scoperte sulla fertilità all'Environmental Protection Agency.

"La scoperta della fertilità è molto preoccupante perché molti paesi hanno tassi di natalità che sono già al di sotto del livello di sostituzione. Anche il tasso di fertilità negli Stati Uniti è in calo. Vuoi assicurarti che non ci siano fattori ambientali che stanno peggiorando la situazione, o abbassare il peso alla nascita, " ha detto Clay. Nota che ci sono molti fattori che possono influenzare i tassi di fertilità, ma sostiene che l'inquinamento non dovrebbe essere uno di questi perché le soluzioni sono disponibili.

"Se il tasso di natalità continua a diminuire, creerà molti problemi sociali ed economici a lungo termine, " lei disse.

Presentare questi risultati potrebbe servire a scuotere i politici dalla sensazione che il problema principale del paese sia una cosa del passato. Clay ha detto che quando parla di piombo con colleghi economisti, la risposta che ottiene spesso è una variazione di "Non abbiamo già risolto quel problema?"

"Chiaramente non l'abbiamo risolto perché abbiamo molto piombo nel nostro terreno oggi e molti bambini che stanno ancora testando sopra la soglia, quindi questo suggerisce che il problema non è scomparso, " disse Clay. "Inoltre, ci sono episodi come in Flint in cui un cambiamento nella chimica dell'acqua ha causato un picco nell'esposizione al piombo. Nei luoghi in cui ci sono molti tubi di piombo più vecchi, anche qui a Pittsburgh, potresti incappare in un problema simile. Vogliamo assicurarci che le persone siano consapevoli che questi problemi continuano, così possiamo continuare a lavorare per risolverli".