Come hanno dimostrato gli incendi in tutto lo Utah nelle ultime settimane, la stagione degli incendi non finirà presto. Date le piogge primaverili che hanno promosso così tanta crescita a potenziale combustibile per il fuoco, potrebbe finire per essere un anno record.

Sebbene sia impossibile prevedere esattamente dove inizierà il prossimo incendio boschivo, la nuova ricerca sponsorizzata dal Dipartimento della Difesa del Fire Research Lab della BYU sta entrando nei dettagli microscopici di come iniziano gli incendi per fornire maggiori informazioni su come gli incendi bruciano attraverso i combustibili delle terre selvagge.

"Stiamo lavorando su piccola scala e speriamo che questo ci dia un'idea di ciò che accade su larga scala, " ha detto l'esperto di fuoco Thomas H. Fletcher, Professore BYU di ingegneria chimica. "Stiamo cercando di eliminare parte dell'imprevedibilità dal fuoco facendo esperimenti in ambienti ben controllati".

Per i loro esperimenti, Fletcher e co-autori hanno caricato foglie di 14 specie di arbusti (compresi quelli come Inkberry, Cera Mirto, Cespuglio, Dwarf Palmetto e Sparkleberry) nel crogiolo di un analizzatore termogravimetrico e lentamente ha portato il calore fino a 800 gradi Celsius. Mentre guardavano le foglie bruciare, hanno classificato la velocità con cui la pianta si è rotta e le sostanze chimiche prodotte dal calore. Hanno anche confrontato l'impatto di due fonti di calore:convettivo (si pensi agli incendi provocati dal vento) e radiativo (dalle particelle di piante che bruciano o dalle fiamme).

La ricerca ha scoperto che la chimica degli arbusti fa una grande differenza nella velocità con cui si decompongono prima di bruciare. È importante saperlo perché il tipo di pianta trovata su una collina di montagna può aiutare a prevedere come brucerà un incendio e quanto velocemente potrebbe saltare a un'altra specie di pianta.

"I modelli molto dettagliati già esistenti impiegano fino a due settimane per funzionare su computer molto grandi e a quel punto, il fuoco si è spostato e non è più nello stesso posto, " Fletcher ha detto. "Il nostro obiettivo è dare risposte su come un incendio potrebbe propagarsi nei prossimi 20 minuti o mezz'ora invece che nelle prossime due settimane".

Gli studi mirano a migliorare i modelli predittivi sia per le ustioni prescritte che per gli incendi non pianificati. Con gli incendi che costano al servizio forestale e alle agenzie statali miliardi di dollari da controllare ogni anno, qualsiasi ricerca che possa contribuire a rendere più efficiente la gestione degli incendi è una priorità assoluta.

Caso in questione:il Pole Creek Fire che ha bruciato 102, 000 acri nel sud della contea dello Utah l'anno scorso sono iniziati con un fulmine che è stato lasciato bruciare naturalmente. Sfortunatamente, piccante, venti secchi l'hanno spinta a costituire una grave minaccia per Spanish Fork, Elk Ridge e Mapleton. Il fuoco, che in seguito si è fuso con un altro incendio, il Bald Mountain Fire, ha finito per costare più di $ 6 milioni per contenere.

"Con tutto quello che abbiamo fatto per ricercarli, gli incendi sono ancora fuori controllo, " Fletcher ha detto. "Il nostro modello non può prevenire un incendio, ma può aiutare con le decisioni su come gestire gli incendi in modo che quando inizia un incendio, non esplode in un enorme, fuoco incontrollabile".

I dettagli degli esperimenti appaiono in due studi separati nel Journal of Analytical and Applied Pyrolysis .