Il 18 luglio, 2012, i passeggeri di un volo aereo sull'Oceano Pacifico sudoccidentale hanno intravisto qualcosa di insolito:una zattera di roccia galleggiante nota come pomice che indicava che si era verificata un'eruzione vulcanica sottomarina sul fondo marino a nord-est della Nuova Zelanda. La zattera alla fine è cresciuta fino a più di 150 miglia quadrate (più o meno le dimensioni di Filadelfia), un segno che l'eruzione era insolitamente grande.

Un nuovo documento pubblicato il 10 gennaio 2018, nel diario Progressi scientifici descrive la prima indagine ravvicinata della più grande eruzione vulcanica sottomarina del secolo scorso. Il team di ricerca internazionale guidato dall'Università della Tasmania e dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha utilizzato il veicolo subacqueo autonomo (AUV) Sentry e il veicolo a comando remoto (ROV) Jason per esplorare, carta geografica, e raccogliere materiali eruttati dal vulcano Havre durante una spedizione del 2015. Hanno scoperto che l'eruzione è stata sorprendente in molti modi.

"Sapevamo che si trattava di un'eruzione su larga scala, approssimativamente equivalente alla più grande eruzione che abbiamo visto sulla terraferma nel 20esimo secolo, " ha detto Rebecca Carey, vulcanologo dell'Università della Tasmania e co-capo scienziato della spedizione.

"Vai al sito, eravamo completamente preparati per indagare su una tipica eruzione esplosiva di acque profonde, " ha aggiunto Adam Soule, Scienziato associato WHOI e capo scienziato per la National Deep Submergence Facility. "Quando abbiamo esaminato le mappe dettagliate dell'AUV, abbiamo visto tutti questi dossi sul fondo del mare e ho pensato che il sonar del veicolo stesse facendo i capricci. Risultò che ogni protuberanza era un gigantesco blocco di pomice, alcuni di loro le dimensioni di un furgone. Non avevo mai visto niente di simile sul fondo del mare".

Più del 70 percento di tutta l'attività vulcanica sulla Terra si verifica sul fondo del mare, ma i dettagli di questi eventi sono in gran parte nascosti alla vista dall'acqua di mare. In base alle dimensioni della zattera di pomice del 2012, l'eruzione del vulcano Havre è stata stimata come la più grande eruzione silicica sottomarina documentata, un particolare tipo di eruzione che produce viscoso, lava piena di gas che spesso si verifica in modo esplosivo. Nonostante la loro violenza, si sa molto poco delle eruzioni siliciche e la maggior parte delle conoscenze su di esse proviene da antiche registrazioni rupestri, che mancano di dettagli come la tempistica, durata, fonte, e la profondità dell'acqua degli eventi. Gli scienziati non sono mai stati in grado di studiare una grande eruzione silicica sottomarina poco dopo che si è verificata per capire meglio come accadono e cosa producono.

Havre fa parte dell'arco di Kermadec, una catena di vulcani, alcuni dei quali raggiungono la superficie per formare le Isole Kermadec, tra la Nuova Zelanda e le Samoa americane. I vulcani sono formati dalle condizioni nella zona di subduzione in cui una delle più grandi placche tettoniche della Terra, il piatto del Pacifico, immersioni sotto la placca australiana. Scienziati neozelandesi hanno mappato il vulcano Havre, una caldera di quasi tre miglia (4,5 chilometri) di diametro sul fondo del mare a nord-est dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda, utilizzando strumenti sonar di bordo nel 2002 e di nuovo subito dopo l'eruzione nel 2012, rivelando la presenza di nuovo materiale vulcanico sul fondo marino.

Nel 2015, scienziati dell'Università della Tasmania, CHI? IO, l'Università della California Berkeley, l'Università di Otago in Nuova Zelanda, e altri si sono recati nella regione a bordo della nave da ricerca Roger Revelle gestita dalla Scripps Institution of Oceanography. Hanno schierato l'AUV Sentry in una serie di 11 immersioni che hanno mappato più di 19 miglia quadrate (50 chilometri quadrati) di fondale marino. Hanno anche condotto 12 immersioni Jason ROV per un totale di 250 ore per raccogliere campioni di materiale eruttato e catturare immagini ad alta risoluzione del fondo marino all'interno del cratere.

Il team ha scoperto che la storia dell'eruzione del vulcano Havre è stata molto più complicata di quanto si pensasse in precedenza, con la sola eruzione più recente costituita da lava da 14 siti di bocche vulcaniche tra 900 e 1220 metri (3000 e 4000 piedi) sotto la superficie. Hanno anche scoperto che, quello che pensavano fosse inizialmente un'eruzione esplosiva che avrebbe prodotto principalmente pomice, anche creato cenere, cupole di lava, e colate laviche del fondale marino. La mappatura e le osservazioni del fondale marino hanno rivelato che, del materiale eruttato, che era quasi 1,5 volte più grande dell'eruzione del 1980 del Monte Sant'Elena, circa il 75% galleggiava in superficie e si allontanava con i venti e le correnti. Il resto è stato sparso sul fondo del mare fino a diverse miglia di distanza.

"In definitiva crediamo che nessuno dei magma sia stato eruttato nei modi in cui supponiamo che un'eruzione esplosiva avvenga sulla terraferma, " disse Soule.

Il materiale raccolto utilizzando ROV Jason ha confermato la diversa natura dell'eruzione, portando campioni di lava densa, cenere, pomice, e gigantesca pomice in superficie, compreso un pezzo di 1,5 metri di diametro che è il primo del suo genere mai raccolto ed è attualmente in mostra al Museo Nazionale della Scienza e della Natura di Tokyo. La composizione fisica e chimica di questi campioni sta aiutando gli scienziati a capire come è avvenuta l'eruzione, cosa l'ha fatto agire come ha fatto, e come il materiale cambia nel tempo.