Su un banco di sabbia sul fiume Chambal nell'India settentrionale, il gharial in pericolo di estinzione e la tartaruga dal tetto rosso (il Chambal è l'ultimo rifugio conosciuto di quest'ultimo) si crogiolano fianco a fianco. È fine marzo e ci si avvicina alla metà della stagione secca, l'inizio della stagione di nidificazione per queste specie, che entrambi depongono le uova in buche scavate nella sabbia, ponendo estrema cura nella scelta della giusta combinazione di densità della sabbia, temperatura e umidità. Entrambe le specie hanno una selezione del sesso della prole dipendente dalla temperatura e farla bene è una questione di sopravvivenza.

Ancora più importante, e molto più fondamentale per l'allevamento e la sopravvivenza di queste e numerose altre specie, è l'effettiva disponibilità di sabbia in cui nidificare per cominciare. Proprio dall'altra parte del fiume un flusso infinito di cammelli e trattori carichi di sabbia lascia il fiume, in definitiva destinato ad alimentare l'industria delle costruzioni intorno alla periferia di Nuova Delhi e in altre città.

Nonostante questa sia una riserva naturale rigorosa che non consente l'estrazione di risorse, la disponibilità continua di sabbia per questo spettro di specie minacciate è tutt'altro che assicurata. Anche questo non è affatto un evento isolato, come hanno evidenziato numerose pubblicazioni e sintesi, e le questioni sono spinose:catene di approvvigionamento complesse e opache, legislazione assente o non applicata/inapplicabile, e la mafia.

Gli aggregati (sabbia e ghiaia) sono onnipresenti nella vita moderna, utilizzato per produrre calcestruzzo per la costruzione di strade e dighe, ma anche per fornire vetro e silicio utilizzati nei chip dei computer, sebbene gli usi di gran lunga maggiori siano per l'edilizia e la bonifica. Non sorprende quindi che gli aggregati rappresentino il maggior volume di materiale solido estratto a livello globale:l'utilizzo attuale è stimato prudentemente in circa 40 miliardi di tonnellate all'anno. È abbastanza per costruire un muro 27m ² intorno all'equatore ed è circa il doppio della quantità generata annualmente da processi naturali come il movimento glaciale.

Chiaramente, il nostro attuale utilizzo di aggregati è insostenibile. E, mentre le scorte diminuiscono, la voglia di soddisfare la domanda estraendo in luoghi precedentemente vietati, potenzialmente comprese le aree protette, può rivelarsi irresistibile.

La qualità e la proprietà della sabbia utilizzata per la costruzione è fondamentale, il che significa che le scorte apparentemente infinite di sabbia del deserto, Per esempio, non sono utilizzabili perché le particelle di sabbia sono state levigate dal vento e mancano della superficie necessaria per legare il calcestruzzo. Ecco perché luoghi come Dubai, pur essendo nel cuore del deserto, importare sabbia per l'edilizia da paesi lontani come l'Australia. Alcuni dei migliori aggregati per l'edilizia provengono da sistemi "vivi" come fiumi e spiagge, nonché da fonti fossili (cave). Oltre a fornire aggregati per la costruzione, vengono estratte e lavorate anche sabbie contenenti minerali economicamente preziosi come il titanio.

Questo è un problema veramente globale, non solo habitat minacciosi per la pesca e l'avifauna marina e d'acqua dolce, ma anche mettendo gli esseri umani in estremo pericolo, in particolare quelli che lavorano nell'estrazione della sabbia e vivono in prossimità delle miniere di sabbia, che provoca erosione, frane e cedimenti. La rimozione della sabbia mal regolamentata e spesso illegale in Indonesia è stata collegata al declino delle fanerogame e di tutte le specie che dipendono da esse. Molte specie arboree e arbustive negli alvei asciutti sono sostenute da acque sotterranee trattenute dalla sabbia fluviale a diverse profondità, e quindi l'estrazione può influire sulla loro sopravvivenza e capacità di rigenerarsi. L'estrazione della sabbia aumenta anche i sedimenti sospesi nei fiumi, gli effetti negativi più probabili sono una riduzione della penetrazione della luce con conseguente riduzione della fotosintesi, biomassa e disponibilità di cibo. Anche le aree minate dei fiumi tendono ad avere una portata superficiale ridotta, che può scendere a livelli inferiori al flusso ecologico minimo, il flusso più basso in grado di supportare un ecosistema fluviale funzionale.

Storie simili sugli effetti negativi dell'estrazione della sabbia sono emerse da molti anni in tutto il mondo, compresa l'erosione che minaccia un intero villaggio nel sud dell'India, erosione costiera in Giamaica, impatti sulla nidificazione delle tartarughe marine in Suriname, e il degrado degli habitat di mangrovie e fanerogame in Indonesia, per non parlare del costo umano per coloro che sono coinvolti in questo settore spesso illegale e non regolamentato.

In molte giurisdizioni, tra cui la maggior parte dei paesi africani, la sabbia non è considerata un minerale e quindi cade al di fuori del mandato della legislazione mineraria e in uno spazio non governato. L'estrazione illegale di sabbia in India è un problema significativo non solo per la natura, ma per chiunque cerchi di controllarlo, e diversi membri del personale del dipartimento forestale in prima linea sono stati uccisi mentre cercavano di interrompere le operazioni.

L'estrazione della sabbia è sempre più riconosciuta come un problema di conservazione globale importante e complesso con gravi impatti locali. È urgente monitorare da vicino quanta sabbia viene utilizzata e dove, e per sviluppare una nuova legislazione sull'estrazione della sabbia, trasporto e utilizzo, con incentivi per incoraggiare un minor consumo.

Esistono già valide alternative e sostituti, e questi includono il riciclaggio di cemento e vetro per renderlo una risorsa più riutilizzabile, e l'uso delle cosiddette ceneri volanti lasciate dopo l'incenerimento dei rifiuti. Inoltre, le innovazioni nel settore delle costruzioni consentono di aumentare l'efficienza dei materiali e le prestazioni ambientali utilizzando, Per esempio, calcestruzzo geopolimerico.

Innanzitutto, però, dobbiamo aumentare la consapevolezza che la sabbia sta finendo, che la sua estrazione ha impatti significativi su habitat e specie sensibili in tutto il mondo, e che è uno dei più grandi problemi di sostenibilità di cui non abbiamo mai sentito parlare.