Un decennio fa, Il petrolio greggio degli Stati Uniti non è stato trasportato su rotaia negli Stati Uniti, non una goccia. Dopo un'espansione senza precedenti della produzione energetica nazionale, l'uso dei treni è diventato più comune.

Quando questi pericolosi materiali petrolchimici attraversano aree urbane con una densa popolazione, il pubblico ha buoni motivi per essere preoccupato. Ma, che sia in treno, barca o conduttura, il trasporto diventa un argomento comune solo quando c'è un incidente, che possono causare rischi per la salute umana, danni alla proprietà, evacuazione e degrado ambientale.

Questi incidenti lasciano evidenti danni fisici. Ma per quanto riguarda l'impatto sui valori delle proprietà delle persone?

Martin Heintzelman dell'Università del Delaware e i suoi collaboratori hanno pubblicato un nuovo studio di ricerca nel Journal of Urban Economics sui deragliamenti ferroviari che coinvolgono materiali pericolosi e l'impatto sui valori delle proprietà. Hanno scoperto che l'impatto negativo sui valori delle proprietà abitative persiste per quasi un anno e mezzo. Il progetto è stato motivato dal drammatico aumento delle spedizioni di petrolio per ferrovia nell'ultimo decennio e da incidenti importanti come il disastro Lac-Megantic del luglio 2013 in Quebec. In uno dei peggiori disastri ferroviari della storia canadese, 47 persone sono state uccise e più di 40 edifici rasi al suolo. Un tema comune al centro della tragedia era una piccola città alle prese con le conseguenze. Incidenti simili di alto profilo negli Stati Uniti hanno aumentato l'attenzione sulla sicurezza delle ferrovie merci e sull'invecchiamento della flotta di autocisterne.

Il dibattito centrale sul trasporto di materiali pericolosi è il confronto tra ferrovia e oleodotto.

"C'è stato un ampio dibattito sull'espansione delle reti di oleodotti. Questa combinazione di problemi mi ha fatto pensare ai compromessi associati a queste decisioni infrastrutturali, " disse Heintzelman, cattedra e docente del Dipartimento di Economia Applicata e Statistica. "Un pezzo di questo è capire come i proprietari di case valutano i rischi che possono affrontare da incidenti ferroviari in cui le sostanze chimiche più pericolose vengono spedite via ferrovia".

I ricercatori volevano in particolare conoscere l'effetto dei deragliamenti sui valori delle proprietà. Hanno esaminato 33 deragliamenti nello stato di New York tra il 2004 e il 2013. In media, un deragliamento ha deprezzato i valori delle abitazioni entro un raggio di un miglio dal 5% all'8%. Ci sono voluti 480 giorni prima che i prezzi delle case delle proprietà colpite tornassero ai livelli pre-incidente. I risultati hanno anche mostrato che gli impatti dei deragliamenti sui valori degli immobili erano limitati all'area locale. Le persone che vivevano più lontano furono risparmiate, senza alcun impatto significativo. In altri luoghi estranei all'incidente, la copertura mediatica non ha avuto alcun effetto sui valori delle proprietà con le case annidate vicino alle linee ferroviarie.

"Questo suggerisce che le persone che vivono nel mercato rispondono solo agli incidenti locali e non alle preoccupazioni generali di essere vicino alle linee ferroviarie, " ha detto Heintzelman. "E 'stato in qualche modo sorprendente scoprire che gli incidenti gravi non hanno avuto un impatto più ampio significativo, poiché ci aspettavamo che questi incidenti avrebbero avuto un impatto sulla percezione del rischio da parte delle persone delle linee ferroviarie".

Nel 2010, Il petrolio greggio degli Stati Uniti non è stato trasportato su rotaia. Entro il 2014, le spedizioni ferroviarie hanno raggiunto il 25,8% di tutti i trasporti petroliferi. I dati annuali più recenti (2019) sono scesi all'87,9% spediti via gasdotto, 7,4% per ferrovia e 4,7% per acqua.

"Il passaggio alla ferrovia è stato guidato dall'enorme espansione della produzione nazionale di petrolio dal 2007 e da una rete di oleodotti esistente non attrezzata per affrontare tale cambiamento, ", ha detto Heintzelman. "Dal 2014, la capacità del gasdotto si è ampliata e ha raggiunto la domanda".

Rispetto alla ferrovia, inviare petrolio tramite oleodotti è un'impresa molto più sicura. Ma espandere questa rete richiede nuove infrastrutture in aree a volte remote ed ecologicamente sensibili. Heintzelman sottolinea che l'espansione del trasporto ferroviario sfrutta le infrastrutture esistenti in aree già soggette a molte delle esternalità negative associate al trasporto merci su rotaia.

"Trasporto ferroviario aggiuntivo, generalmente, non richiede ulteriori approvazioni, mentre le condutture lo richiedono, " ha affermato Heintzelman. "Questo ha reso gli oleodotti un punto focale per l'attivismo contro il cambiamento climatico in quanto sono visti come un investimento aggiuntivo in un'industria non compatibile con gli obiettivi climatici, e potenzialmente fermato dal processo di autorizzazione."

Dei molti studi che hanno indagato come i disastri influenzino i valori degli immobili, la maggior parte suggerisce che le persone reagiscono subito dopo, ma i prezzi degli immobili in genere si riprendono subito dopo, poiché la reazione del pubblico all'incidente svanisce nel tempo.

"È sorprendente che i grandi eventi non sembrino guidare il tipo di rivalutazione generale del rischio che ci si potrebbe aspettare, " ha detto Heintzelman. "Le uniche persone che sembrano rispondere sono quelle direttamente colpite e molto vicine a un incidente".

Con lo studio pubblicato, Heintzelman prevede di estendere la sua ricerca correlata sul valore dei servizi ambientali e sugli impatti, valori, e driver di infrastrutture energetiche rinnovabili e di altro tipo.