Quando si tratta di nutrirsi, i coralli hanno qualche asso nella manica. La maggior parte dei loro nutrienti proviene da alghe microscopiche che vivono al loro interno, ma se quelle alghe non creano abbastanza sostentamento, i coralli possono usare i loro tentacoli per afferrare e mangiare piccole prede che nuotano nelle vicinanze.

Un nuovo studio dei ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), l'Università del Nuovo Messico, e Scripps Institution of Oceanography sta rivelando che più nutrienti dei coralli provengono da questo tipo di caccia di quanto precedentemente previsto, informazioni che possono aiutare a prevedere il destino delle barriere coralline con l'aumento delle temperature oceaniche globali. Lo studio pubblicato il 17 settembre 2019, nel diario Ecologia Funzionale .

"Quando hai un'ondata di caldo, i coralli iniziano a sbiancare. alghe simbionti, che vivono all'interno dei coralli e forniscono loro la maggior parte dei loro nutrienti, vengono espulsi dal loro corpo. Se i coralli rimangono sbiancati troppo a lungo, praticamente muoiono di fame, "dice Michael Fox, uno studioso post-dottorato presso WHOI e autore principale del documento. "Ma se un corallo ha l'opportunità di mangiare molto prima di sbiancare o mentre è sbiancato, può sopravvivere grazie alle sue riserve di grasso abbastanza a lungo da riguadagnare quei simbionti quando le temperature dell'acqua si raffreddano. Se riusciamo a capire meglio quando, dove, o perché i coralli stanno mangiando, potremmo essere in grado di capire perché sopravvivono meglio in alcuni luoghi rispetto ad altri durante futuri eventi di sbiancamento".

Fox e i suoi colleghi hanno condotto il loro studio da campioni raccolti nell'atollo di Palmyra, un remoto rifugio nazionale per la fauna selvatica degli Stati Uniti nell'Oceano Pacifico centrale. Dopo averli riportati in laboratorio, i ricercatori hanno rimosso i polipi di corallo dai loro scheletri, e poi separato gli animali corallo e le loro alghe simbionti in una centrifuga. Il team ha quindi estratto gli amminoacidi essenziali dai coralli, i loro simbionti, e il minuscolo zooplancton che i coralli spesso mangiano.

"Gli amminoacidi essenziali sono necessari per la sopravvivenza di un animale, ma la maggior parte dei coralli non può farli. Devono prenderli dai loro simbionti o da qualcosa che hanno appena mangiato, " dice Fox. "Ma ognuna di queste fonti produce aminoacidi in modi diversi, che dà alle molecole firme chimiche distinte."

Queste firme possono essere utilizzate per "improntare" la fonte dell'aminoacido, Aggiunge. Misurando le differenze chimiche in sei singoli amminoacidi, i ricercatori sono stati in grado di determinare quanta parte del nutrimento di un corallo proveniva dai simbionti, o dalla preda catturata. Questo nuovo metodo per misurare la nutrizione dei coralli consente agli scienziati di stimare i contributi di diverse fonti di cibo alle diete dei coralli, fornendo una visione più accurata della loro alimentazione rispetto ai metodi precedenti. La tecnica è stata co-sviluppata dall'ecologo animale Seth Newsome dell'Università del New Mexico, che è anche coautore dello studio.

"Che io sappia, questo non è mai stato fatto prima con i coralli. Ha davvero cambiato la nostra prospettiva, " dice Fox. "I nostri risultati suggeriscono che alcuni coralli stanno mangiando molto più di quanto pensassimo in precedenza, che ha grandi implicazioni per la sopravvivenza della barriera corallina durante il cambiamento climatico. Abbiamo anche appreso che i singoli coralli della stessa specie possono avere diete molto diverse:questa potrebbe essere un'importante fonte di variazione di cui dovremo tenere conto per capire come risponderanno i coralli ai cambiamenti futuri".