L'Indonesia è attualmente alle prese con un'emergenza ambientale. Migliaia di ettari di foresta stanno bruciando in tutto il vasto paese, provocando il rilascio di fumo tossico nell'atmosfera. Ciò ha portato a scene apocalittiche inquietanti di cieli rosso intenso, strade deserte e persone con il volto coperto di maschere.

Tali incendi inviano enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. L'ultima massiccia epidemia, nel 2015, ha visto gli incendi emettere più gas serra di tutti gli Stati Uniti. Sono anche un disastro per gli oranghi e altri animali selvatici nella foresta.

Ma per quanto riguarda l'impatto sugli esseri umani colpiti? Chi è a rischio e come?

Gli incendi e la foschia non sono rari in Indonesia. I piccoli agricoltori hanno tradizionalmente usato fuochi piccoli e ben controllati per sgombrare il terreno per la semina di nuove colture, ma ora gli incendi stanno diventando più grandi e più frequentemente bruciano senza controllo.

In parte, questo perché la quantità di terra destinata alla produzione commerciale è costantemente aumentata. Le foreste di torbiere ricche di carbonio sulle isole di Sumatra e Kalimantan sono state ampiamente disboscate per creare nuove piantagioni, spesso per produrre olio di palma. La debole sicurezza del possesso della terra ha anche portato a conflitti tra le comunità locali e le società di piantagioni, dove bruciare la terra è diventata un'arma per esercitare pressione. Il tutto è stato aggravato dal fenomeno meteorologico El Niño che in alcuni anni ha provocato condizioni di straordinaria siccità.

Qual è la posta in gioco?

Finora, più di 35, Nel 2019 sono stati rilevati 000 incendi nel paese e i livelli di inquinamento atmosferico sono classificati come "pericolosi" secondo l'indice di qualità dell'aria (AQI). Gli incendi di quest'anno sono stati davvero i peggiori dal 2015, quando più di 2,5 milioni di ettari di terra sono stati bruciati, causando una perdita di 16 miliardi di dollari, una somma sostanzialmente maggiore persino dei costi di ricostruzione dello tsunami del Santo Stefano del 2004. Ma l'esposizione agli incendi e al loro conseguente fumo tossico provoca anche danni a breve e lungo termine alle vite umane.

Il fumo generato dalla combustione di legna e vegetazione contiene molte particelle molto fini, troppo piccolo per essere visto dall'occhio umano. Queste particelle possono facilmente depositarsi in profondità nei polmoni e possono passare in altri organi o nel flusso sanguigno.

Per vedere cosa può significare l'esposizione di massa a questo tipo di inquinamento a lungo termine, possiamo guardare agli effetti dei massicci incendi alla fine del 1997, che ha bruciato più di 5 milioni di ettari di terreno e ha inviato un'enorme nuvola di inquinamento nel sud-est asiatico. Prima del 2015, questi sono stati i più grandi incendi mai registrati in Indonesia.

Vari ricercatori hanno analizzato i dati delle indagini sulla popolazione effettuate durante e dopo gli incendi, e ha scoperto che il fumo generato dagli incendi ha danneggiato la salute degli adulti e i tassi di sopravvivenza dei bambini in quel momento, e ha portato a risultati sanitari e educativi inferiori a lungo termine.

Ad esempio, uno studio ha scoperto che l'esposizione al fumo tossico ha comportato un significativo peggioramento del funzionamento fisico. Questi effetti sono stati particolarmente prolungati tra le donne di età compresa tra 30 e 55 anni e gli anziani.

Altre ricerche hanno scoperto che l'aria contaminata dal fumo, il suolo e il cibo sono particolarmente dannosi per la salute pre e postnatale. Le sostanze tossiche inalate dalla madre interferiscono con la sua salute, che a sua volta interrompe la nutrizione fetale e il flusso di ossigeno. Uno studio ha scoperto che l'esposizione agli incendi indonesiani della fine del 1997 ha portato a più di 15, 600 bambini, neonato, e morti fetali, o una diminuzione di 1,2 punti percentuali della sopravvivenza delle coorti esposte. Le persone più povere sono state le più colpite.

Finalmente, la nutrizione e la salute dei bambini possono essere direttamente compromesse dall'inalazione di sostanze tossiche o dall'ingestione di cibi crudi contaminati, e come risultato della temporanea mancanza di cure adeguate fornite da familiari adulti non sani.

La mia ricerca, pubblicato all'inizio del 2019, è rilevante qui. Ho esaminato i bambini di età compresa tra 12 e 36 mesi che vivevano nelle isole colpite di Sumatra e Kalimantan durante gli incendi del 1997, e li ho confrontati con un gruppo comparabile di bambini che vivevano in zone non colpite dagli incendi.

Ho scoperto che l'esposizione agli incendi ha comportato un tasso di crescita significativamente più lento di circa 1 mm al mese entro il periodo di tre mesi tra la prima esposizione agli incendi nel settembre 1997 e la misurazione finale a dicembre. Non sembra molto? Tieni presente che i bambini di quell'età crescono di circa 1 cm al mese, quindi quelli che ho studiato stavano perdendo un decimo del loro tasso di crescita.

La foschia del 1997 è durata solo pochi mesi. Ma pochi mesi sono tanti quando sei un bambino, e per la coorte che ho studiato gli incendi si sono verificati durante un periodo critico in cui lo sviluppo del cervello è più sensibile agli shock nutrizionali. Ciò ha poi avuto importanti ripercussioni quando questi bambini hanno raggiunto l'età scolare:in media hanno ritardato di sei mesi l'iscrizione alla scuola primaria, e alla fine ha ottenuto quasi un anno in meno di istruzione rispetto al gruppo non colpito dagli incendi.

Non è ancora chiaro se gli incendi del 2019 raggiungeranno la portata dei disastri osservati nel 1997 o 2015. Ma questi studi implicano tutti che l'esposizione agli incendi comporta un rischio reale per il benessere umano. Le generazioni precedenti di bambini indonesiani ne hanno pagato il prezzo:se vogliamo garantire che i bambini di oggi non soffrano di problemi simili, allora occorre agire per proteggere i più vulnerabili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.