Una controversa teoria che suggerisce che un corpo extraterrestre si schianti sulla Terra quasi 13, 000 anni fa ha causato l'estinzione di molti grandi animali e un probabile declino della popolazione nei primi esseri umani sta guadagnando terreno dai siti di ricerca di tutto il mondo.

L'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane, controverso dal momento in cui è stato presentato nel 2007, propone che un asteroide o una cometa colpisca la Terra verso le 12, 800 anni fa causando un periodo di raffreddamento estremo che ha contribuito all'estinzione di oltre 35 specie di megafauna tra cui bradipi giganti, gatti dai denti a sciabola, mastodonti e mammut. Coincide anche con un grave declino delle prime popolazioni umane come la cultura Clovis e si ritiene che abbia causato enormi incendi che potrebbero aver bloccato la luce solare, causando un "inverno da impatto" verso la fine del Pleistocene.

In un nuovo studio pubblicato questa settimana in Rapporti scientifici , una pubblicazione di Natura, L'archeologo dell'Università di SC Christopher Moore e 16 colleghi presentano ulteriori prove di un impatto cosmico basate su ricerche effettuate a White Pond vicino a Elgin, Carolina del Sud. Lo studio si basa su risultati simili di punte di platino, un elemento associato a oggetti cosmici come asteroidi o comete, in Nord America, Europa, nell'Asia occidentale e recentemente in Cile e Sud Africa.

"Continuiamo a trovare prove e ad espanderci geograficamente. Negli ultimi due anni sono stati pubblicati numerosi documenti con dati simili provenienti da altri siti che supportano quasi universalmente l'idea che ci sia stato un impatto extraterrestre o un'esplosione di aria cometa che ha causato il Younger Evento climatico Dryas, "dice Moore.

Moore è stato anche autore principale di un precedente documento che documenta siti in Nord America dove sono stati trovati punte di platino e coautore di diversi altri documenti che documentano livelli elevati di platino nei siti archeologici, compreso Pilauco, Cile:la prima scoperta di prove nell'emisfero australe.

"Primo, pensavamo fosse un evento nordamericano, e poi c'erano prove in Europa e altrove che si trattava di un evento dell'emisfero settentrionale. E ora con la ricerca in Cile e Sud Africa, sembra che sia stato probabilmente un evento globale, " lui dice.

Inoltre, un team di ricercatori ha trovato concentrazioni insolitamente elevate di platino e iridio nei sedimenti di outwash di un cratere scoperto di recente in Groenlandia che avrebbe potuto essere il punto di impatto. Sebbene il cratere non sia stato ancora datato con precisione, Moore afferma che è buona la possibilità che possa essere la "pistola fumante" che gli scienziati stavano cercando per confermare un evento cosmico. Inoltre, i dati provenienti dal Sud America e altrove suggeriscono che l'evento potrebbe aver effettivamente incluso più impatti e esplosioni aeree in tutto il mondo.

Sebbene il breve ritorno alle condizioni dell'era glaciale durante il periodo del Dryas più giovane sia stato ben documentato, le ragioni di ciò e il declino delle popolazioni umane e animali sono rimaste poco chiare. L'ipotesi di impatto è stata proposta come possibile innesco per questi bruschi cambiamenti climatici che sono durati circa 1, 400 anni.

L'evento Younger Dryas prende il nome da un fiore di campo, Dryas octopetala, che può tollerare il freddo e improvvisamente è diventato comune in alcune parti dell'Europa 12, 800 anni fa. L'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane è diventata controversa, Moore dice, perché la teoria onnicomprensiva secondo cui un impatto cosmico avrebbe innescato eventi a cascata che portarono a estinzioni era considerata improbabile da alcuni scienziati.

"È stato audace, nel senso che stava cercando di rispondere a molte domande davvero difficili con cui le persone sono alle prese da molto tempo in un solo colpo, " lui dice, aggiungendo che alcuni ricercatori continuano ad essere critici.

La visione convenzionale è stata che il cedimento delle dighe di ghiaccio glaciale ha permesso un massiccio rilascio di acqua dolce nell'Atlantico settentrionale, influenzando la circolazione oceanica e facendo precipitare la Terra in un clima freddo. L'ipotesi Younger Dryas afferma semplicemente che l'impatto cosmico è stato l'innesco per l'impulso dell'acqua di fusione negli oceani.

Nella ricerca a White Pond in South Carolina, Moore e i suoi colleghi hanno usato un carotiere per estrarre campioni di sedimenti da sotto lo stagno. I campioni, datato all'inizio del Dryas Giovane con radiocarbonio, contengono una grossa anomalia del platino, coerente con i risultati di altri siti, dice Moore. Una grande anomalia di fuliggine è stata trovata anche nei nuclei del sito, indicando incendi regionali su larga scala nello stesso intervallo di tempo.

Inoltre, spore fungine associate allo sterco di grandi erbivori sono state trovate a diminuire all'inizio del periodo Younger Dryas, suggerendo un declino della megafauna dell'era glaciale a partire dal momento dell'impatto.

"Ipotizziamo che l'impatto abbia contribuito all'estinzione, ma non era l'unica causa. Quasi certamente ha contribuito alla caccia da parte dell'uomo, pure, così come il cambiamento climatico, " dice Moore. "Alcuni di questi animali sono sopravvissuti dopo l'evento, in alcuni casi per secoli. Ma dai dati sulle spore a White Pond e altrove, sembra che alcuni di loro si siano estinti all'inizio del Dryas Giovane, probabilmente a causa del degrado ambientale causato dagli incendi e dai cambiamenti climatici legati all'impatto".

Ulteriori prove trovate in altri siti a sostegno di un impatto extraterrestre includono la scoperta di meltglass, particelle sferiche microscopiche e nanodiamanti, indicando che erano presenti abbastanza calore e pressione per fondere i materiali sulla superficie terrestre. Un altro indicatore è la presenza di iridio, un elemento associato agli oggetti cosmici, che gli scienziati hanno anche trovato negli strati rocciosi datati 65 milioni di anni fa da un impatto che ha causato l'estinzione dei dinosauri.

Mentre nessuno sa per certo perché il popolo Clovis e le iconiche bestie dell'era glaciale siano scomparsi, la ricerca di Moore e altri sta fornendo importanti indizi man mano che le prove si accumulano a sostegno dell'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane.

"Sono grandi dibattiti che vanno avanti da molto tempo, " Afferma Moore. "Questo tipo di cose nella scienza a volte impiegano molto tempo per ottenere un'accettazione diffusa. Questo era vero per l'estinzione dei dinosauri quando fu proposta l'idea che un impatto li avesse uccisi. Era la stessa cosa con la tettonica a zolle. Ma ora quelle idee sono una scienza completamente consolidata".