Gli scienziati per la prima volta hanno tracciato quanta energia dalle piante e dagli animali sulla superficie dell'oceano aperto sopravvive mentre le particelle cadono sul fondo del mare più di due miglia più in basso, dove dicono che un ecosistema sorprendentemente robusto attende con impazienza.

Un nuovo studio pubblicato questa settimana in Comunicazioni sulla natura documenta quanta poca energia sopravvive. La maggior parte viene persa nella colonna d'acqua superiore a causa dei batteri, che setacciano qualsiasi particolato per il cibo. Ma alcune diatomee, un particolare tipo di alghe unicellulari, sono sufficientemente pesanti da affondare come una proverbiale roccia dopo la morte, raggiungere il fondo marino prima che i batteri abbiano la possibilità di lisciviare tutti i nutrienti e l'energia.

questi morti, ma ricco, le diatomee arrivano sul fondo dell'oceano con la maggior parte del loro apporto energetico intatto e formano una rete alimentare che include vermi tubicoli, piccoli granchi e altri piccoli organismi, vivendo in un'esistenza di "festa o carestia".

"Le diatomee rappresentano solo dal 3% al 5% circa del fitoplancton in superficie, ma forniscono la maggior parte dell'energia che arriva al fondo dell'oceano, " ha osservato Ricardo Letelier, un ecologo marino dell'Oregon State University e coautore dello studio. "Queste grandi diatomee hanno gusci di silice che le rendono pesanti e permettono loro di affondare prima che si esauriscano.

"L'energia può essere una cosa divertente. Puoi mangiare una ciambella o un pezzo di carbone, ed entrambi possono contenere circa la stessa quantità di carbonio. Ma non puoi ottenere molta energia mangiando il carbone. Di solito misuriamo la quantità di carbonio negli organismi, non la quantità di energia che forniscono. Questo studio è uno dei primi a concentrarsi sull'energia e i risultati sono sorprendenti".

Alcuni anni fa, i ricercatori, che hanno concentrato il loro studio sul vortice subtropicale del Pacifico settentrionale, trovato un altro aspetto che contribuisce all'esistenza "festa o carestia" degli organismi sul fondo dell'oceano. C'è un enorme picco nella produzione di diatomee durante le ultime due settimane di agosto, creando un forte picco nella produzione alimentare per quell'ambiente.

"Puoi impostare il tuo calendario in base a esso:le ultime due settimane di agosto sono la stagione delle diatomee, " Disse Letelier. "Gli organismi che si trovano a più di due miglia sotto la superficie possono rimpinzarsi per un breve periodo di tempo, e poi devono sopravvivere con poco cibo per il resto dell'anno. Per fortuna, è un ambiente di acqua fredda e quindi hanno un metabolismo basso, quindi probabilmente non hanno bisogno di molto."

Lo studio è importante perché non c'è una comprensione completa di come l'oceano soddisfi le richieste energetiche di tutti gli organismi che vi abitano. La produzione di fitoplancton in superficie è una fonte enorme, ma c'è ancora incertezza su quanto sia vicino a fornire tutta l'energia necessaria per sostenere tutta la vita osservata nelle regioni profonde dell'oceano. Altre fonti includono bocche idrotermali, infiltrazioni di metano, etano, e diverse fonti di carbonio atmosferiche e terrestri.

"Siamo ancora molto lontani dall'essere in grado di raggiungere una piena comprensione del livello dei fabbisogni e delle fonti energetiche, " ha detto Letelier.