È la prima volta che vengono effettuati test approfonditi su una mummia preistorica intatta, consolidando le precedenti scoperte dei ricercatori secondo cui l'imbalsamazione stava avvenendo 1, 500 anni prima di quanto precedentemente accettato.

Risalente al 3700-3500 a.C. circa, la mummia è custodita dal 1901 al Museo Egizio di Torino, ma a differenza della maggior parte delle altre mummie preistoriche nei musei, non ha mai subito alcun trattamento conservativo, fornendo un'opportunità unica per un'analisi scientifica accurata.

Come la sua famosa controparte Gebelein Man A nel British Museum, in precedenza si pensava che la mummia di Torino fosse stata naturalmente mummificata dall'azione disseccante del caldo, sabbia secca del deserto.

Utilizzando l'analisi chimica, il team scientifico guidato dalle Università di York e Macquarie ha scoperto prove che la mummia aveva effettivamente subito un processo di imbalsamazione, con un olio vegetale, resina di conifere riscaldata, un estratto di una pianta aromatica e una gomma/zucchero vegetale mescolati insieme e usati per impregnare i tessuti funerari in cui era avvolto il corpo.

Questa "ricetta" conteneva agenti antibatterici, usati in proporzioni simili a quelli impiegati dagli imbalsamatori egiziani quando la loro abilità era al suo apice circa 2, 500 anni dopo.

Lo studio si basa sulla precedente ricerca del 2014 che per prima ha identificato la presenza di complessi agenti imbalsamatori in frammenti sopravvissuti di involucri di lino provenienti da corpi preistorici in tombe ora obliterate a Mostagedda nel Medio Egitto.

Il gruppo, che comprende ricercatori delle Università di York, Macquarie, Oxford, Warwick, Trento e Torino, evidenziare il fatto che la mummia proveniva dall'Alto (sud) Egitto, che offre la prima indicazione che la ricetta dell'imbalsamazione fosse utilizzata su un'area geografica più ampia in un momento in cui il concetto di identità pan-egiziana era ancora in via di sviluppo.

Chimico archeologico ed esperto di mummificazione, Dottor Stephen Buckley, dalla struttura BioArCh dell'Università di York, ha dichiarato:"Avendo identificato ricette di imbalsamazione molto simili nella nostra precedente ricerca sulle sepolture preistoriche, questo ultimo studio fornisce sia la prima prova per l'uso geografico più ampio di questi balsami sia la prima prova scientifica inequivocabile per l'uso dell'imbalsamazione su un intatto, mummia egizia preistorica.

"Inoltre, questo trattamento conservante conteneva costituenti antibatterici nelle stesse proporzioni di quelli usati nella successiva "vera" mummificazione. Come tale, i nostri risultati rappresentano l'incarnazione letterale dei precursori della mummificazione classica, che sarebbe diventato uno dei pilastri centrali e iconici dell'antica cultura egiziana".

Dott.ssa Jana Jones, egittologo ed esperto di antiche pratiche funerarie egiziane della Macquarie University, ha dichiarato:"L'esame del corpo di Torino offre un contributo fondamentale alla nostra limitata conoscenza del periodo preistorico e l'espansione delle prime pratiche di mummificazione, oltre a fornire un vitale, nuove informazioni su questa particolare mummia.

"Combinando l'analisi chimica con l'esame visivo del corpo, indagini genetiche, datazione al radiocarbonio e analisi microscopica degli involucri di lino, abbiamo confermato che questo processo di mummificazione rituale ebbe luogo intorno al 3600 a.C. su un maschio, di età compresa tra i 20 ei 30 anni quando morì."

Professor Tom Higham, Vicedirettore Oxford Radiocarbon Accelerator Unit, ha dichiarato:"Ci sono pochissime mummie di questo tipo 'naturale' disponibili per l'analisi. La nostra datazione al radiocarbonio mostra che risale alla prima fase di Naqada della preistoria egiziana, sostanzialmente anteriore al periodo faraonico classico, e questa prima età ci offre uno sguardo senza precedenti sul trattamento funerario prima dell'ascesa dello stato.

"I risultati cambiano in modo significativo la nostra comprensione dello sviluppo della mummificazione e dell'uso di agenti per l'imbalsamazione e dimostrano il potere della scienza interdisciplinare nella comprensione del passato".

Lo studio, Una mummia egizia preistorica:prove di una 'ricetta per l'imbalsamazione' e dell'evoluzione dei primi trattamenti funerari formativi, è pubblicato su Rivista di Scienze Archeologiche .