Una produzione di olio di palma più rispettosa dell'ambiente potrebbe essere ottenuta con meno fertilizzanti e senza erbicidi, pur mantenendo i profitti. Questi sono gli incoraggianti risultati preliminari dei primi due anni di un esperimento di gestione della palma da olio su larga scala da parte di un team internazionale di ricercatori guidati dall'Università di Göttingen. La ricerca è stata pubblicata su Frontiere nelle foreste e cambiamento globale .

L'industria dell'olio di palma colpisce spesso i titoli dei giornali con notizie sulla distruzione delle foreste tropicali e sulla difficile situazione degli oranghi. Eppure l'olio di palma continua a rappresentare una quota considerevole del Prodotto Interno Lordo di molti paesi tropicali; e un gran numero di persone, compresi i piccoli agricoltori, dipendere da esso. Inoltre, una moltitudine di prodotti che usiamo quotidianamente sarebbe più costosa senza olio di palma a prezzi accessibili.

Insieme ai partner del settore, il WWF (World Wide Fund for Nature) ha istituito la tavola rotonda per l'olio di palma sostenibile nel 2004. Tuttavia, Mancano ancora raccomandazioni concrete sui livelli di erbicidi o fertilizzanti e sulle pratiche di gestione. Non c'è stata abbastanza ricerca, il che significa che i coltivatori di palma da olio erano riluttanti ad adottare strategie di gestione alternative che potessero ridurre i loro raccolti pochi anni dopo.

Nel 2016, il Centro di ricerca collaborativo tedesco-indonesiano "Funzioni ecologiche e socioeconomiche dei sistemi di trasformazione della foresta pluviale di pianura tropicale (EFForTS)" ha avviato un esperimento in una tenuta di una società di palme da olio nella provincia di Jambi, Sumatra, in collaborazione con la compagnia nazionale indonesiana PTPN6. L'input di fertilizzante è stato impostato su uno dei due livelli:basso, compensare i nutrienti che vengono rimossi dal raccolto; o alto, corrispondente allo standard industriale per l'uso di fertilizzanti, che è circa il doppio. Il controllo delle infestanti è stato eseguito meccanicamente o con comuni erbicidi chimici come il glifosato. I gruppi di ricerca hanno studiato le palme da olio, il suolo, e la biodiversità, variabili di misurazione come la biomassa microbica, attività degli uccelli, saturazione della base del suolo, contenuto di azoto, e indice dell'area delle foglie di palma da olio.

"Due anni dopo aver implementato i nostri trattamenti, non siamo ancora stati in grado di rilevare una riduzione della resa. Infatti, i profitti erano più alti a causa della riduzione dei costi dei fertilizzanti, " afferma l'autore principale Kevin Darras dell'Agroecology Group presso l'Università di Göttingen. L'impatto sulle funzioni e sui nutrienti legati al suolo è stato trascurabile o c'è stato un effetto positivo. Alcune misure sulla biodiversità hanno risposto positivamente alla rimozione meccanica delle infestanti, perché c'era una maggiore copertura vegetale e questo rafforzava la biodiversità animale.

EFForTS prevede di continuare a monitorare le parcelle sperimentali per altri quattro anni. "Questi risultati sono incoraggianti ma è fondamentale continuare l'esperimento. La palma da olio può impiegare anni per reagire, quindi dobbiamo verificare se questo trend positivo continuerà, " dice Darras. La ricerca futura sintetizzerà i risultati a lungo termine dell'esperimento, tenere conto delle emissioni di gas serra, ed eseguire modelli economico-ecologici per fornire raccomandazioni chiare per le parti interessate.