Dalla vetta dell'Huascarán, la montagna più alta dei tropici della Terra, le valli delle Ande occidentali sembrano placide e pacifiche, calmanti, anche. I segni del cambiamento climatico:lo scioglimento dei ghiacciai in tutte le Ande, dei cambiamenti nell'approvvigionamento idrico dei villaggi locali, non sono immediatamente evidenti.

Ma l'equipaggio scientifico in cima alla montagna sa che quei cambiamenti ci sono.

Fa parte del motivo per cui hanno viaggiato così lontano, dagli Stati Uniti, Messico, Italia, Perù, Francia e Russia, e ha affrontato questa straziante salita a più di 22, 000 piedi:visitare i ghiacciai in cima e perforare colonne di ghiaccio glaciale da inviare alla Ohio State University per l'analisi. Il ghiaccio contiene molti indizi su ciò che è accaduto nell'atmosfera terrestre e nel clima della regione negli ultimi 20, 000 anni. E, se la Terra continua a scaldarsi, il ghiacciaio potrebbe non essere lì ancora per molto.

"Lavoro in Perù da 44 anni, e ho visitato alcuni dei campi di ghiaccio 25 volte, " ha detto Lonnie Thompson, illustre professore universitario presso la School of Earth Sciences e ricercatore senior presso il Byrd Polar and Climate Research Center. "E ho potuto documentare l'aumento della temperatura e lo scioglimento che sta avvenendo sulle cime di molti di questi ghiacciai".

Huascarán è un picco nella catena della Cordillera Blanca nel nord del Perù. Thompson è già stato qui, nel 1980, 1992, 1993, 2016, e nell'estate del 2019 ha guidato un gruppo di scienziati per vedere come era cambiato il ghiacciaio e per raccogliere nuovi campioni di ghiaccio.

A causa della sua altitudine, Huascarán è una delle vette più impegnative e pericolose su cui Thompson e il suo equipaggio hanno perforato. Ma quell'altitudine protegge anche il ghiaccio. Attualmente i ghiacciai a quote più basse, dove fa più caldo, si stanno sciogliendo rapidamente e il ghiacciaio di Huascarán alla fine si scioglierà, pure, ma per ora, è probabilmente uno dei pochi ghiacciai tropicali rimasti intatti al mondo.

"Riteniamo che questa montagna sia l'unica in Perù ad avere ancora un record di ghiaccio in gran parte inalterato, sia nel colle (l'area del ghiacciaio pianeggiante tra North e South Peaks) che sul più alto South Peak, "Ha detto Thompson. "E questo lo rende ideale per alcuni tipi di misurazioni di gas che non sono state effettuate prima alle basse latitudini, se c'è un luogo tropicale sulla Terra dove possono essere misurati gas come il metano, sarà questo."

Sebbene si siano imbattuti in alcune tensioni politiche locali durante la spedizione, il processo di perforazione è andato liscio, più agevolmente, Thompson ha detto, di qualsiasi delle ultime 80 e più escursioni simili che ha condotto.

L'estrazione del ghiaccio dai ghiacciai dei tropici può essere straziante. Le salite sono spesso pericolose:nel caso di Huascarán, le valanghe hanno richiesto agli alpinisti della squadra di creare un percorso completamente nuovo verso la vetta. (Gli alpinisti sono noti per dare un nome alle loro vie; l'hanno battezzata "la via di Lonnie Thompson" in onore di Thompson.) L'aria diventa più rarefatta man mano che una persona sale in alto; il mal d'alta quota è una minaccia reale. I sintomi, che includono mancanza di respiro, può anche passare inosservato o può iniziare a partire da 8, 000 piedi. A 22, 000 piedi, l'aria è così rarefatta che il team scientifico ha viaggiato con bombole di ossigeno "di riserva" e una borsa Gamow, una camera iperbarica portatile che può essere pressurizzata ai valori del livello del mare. Fortunatamente, nessuno dei due doveva essere usato.

"È quell'alta quota che preserva il record nelle carote di ghiaccio:se non avessi quelle temperature fredde, non avresti il ​​record, " Disse Thompson. "Abbiamo fatto dozzine e dozzine di spedizioni, e il risultato del cambiamento climatico è che continuiamo a dover andare più in alto sui ghiacciai. E questo diventa un problema, perché—beh, Sto invecchiando, per uno. E siamo severi sull'acclimatazione:saliamo quattro o cinquemila metri durante le escursioni e poi torniamo giù e dormiamo a quote più basse. Ma può indossare sul tuo corpo."

e Thompson, che ha festeggiato il suo 71° compleanno in Perù all'inizio della spedizione di questa estate, ha subito un trapianto di cuore nel 2012.

Ma il lavoro è necessario, Thompson e gli altri scienziati credono:a causa del loro lavoro sul nucleo di ghiaccio, Gli scienziati del clima di tutto il mondo ora sanno che il cambiamento climatico potrebbe avere effetti devastanti sulle persone vulnerabili nelle Ande e nella regione dell'altopiano tibetano. La loro ricerca ha dimostrato che i ghiacciai in entrambe le parti del mondo si stanno sciogliendo più rapidamente che in qualsiasi momento negli ultimi 6, 000 anni, che potrebbe avere gravi ripercussioni per l'approvvigionamento idrico in alcune parti del Perù, Pakistan, Cina, India e Nepal.

In questo ultimo viaggio, hanno perforato più di 471 metri di carote di ghiaccio glaciale, lunghe colonne di ghiaccio che erano state congelate dall'ultima era glaciale. Il lavoro per analizzarli è già in corso:Thompson li chiama "alcuni dei migliori core che abbiamo mai perforato".

Sperano di iniziare a pubblicare presto le loro scoperte dai nuclei. Le carote saranno analizzate per la polvere minerale per rilevare la siccità; isotopi che indicano variazioni di temperatura; nerofumo e oligoelementi per determinare se incendi come quelli che bruciano in Amazzonia quest'anno fanno parte del record storico; gas serra per vedere come le loro concentrazioni nell'atmosfera sono cambiate nel tempo; polline per monitorare i cambiamenti della vegetazione; e microbi per determinare come si sono evoluti negli ultimi 20, 000 anni.

Intanto, Thompson e il team stanno pensando alla loro prossima escursione. Ci sono ghiacciai in Perù e Tibet che vorrebbero rivisitare, e ci sono altre analisi da fare sul ghiaccio che hanno già raccolto da altre parti del mondo. Vuole essere sicuro di aiutare la prossima generazione di scienziati a capire come svolgere questo tipo di lavoro sul campo.

"Sono spedizioni difficili:c'è il rischio di valanghe; c'è sempre il rischio di lesioni, inflessioni e vari problemi di alta quota, " disse. "Ma se li superi, ti rendi conto del potenziale di cui sei capace. Alcuni dei nostri membri più giovani lo prendono come un'anatra nell'acqua. Ma l'unico modo per ottenere quell'esperienza è andare sul campo, prima sui ghiacciai di bassa quota e poi su quelli più alti, ghiacciai più impegnativi come quelli di Huascarán."