Un team di scienziati guidato da Mohamed Sahnouni, archeologo presso il Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ha appena pubblicato un articolo sulla rivista Scienza che rompe con il paradigma che la culla dell'umanità si trova nell'Africa orientale, sulla base di reperti archeologici rinvenuti nei siti della regione di Ain Hanech (Algeria), il più antico attualmente conosciuto nel nord dell'Africa.

Per molto tempo, L'Africa orientale è stata considerata il luogo di origine dei primi ominidi e della tecnologia litica, perché fino ad ora, si sapeva molto poco della prima occupazione e attività degli ominidi nel nord del continente. Due decenni di ricerche sul campo e di laboratorio dirette dal Dr. Sahnouni hanno dimostrato che gli ominidi ancestrali fabbricavano effettivamente strumenti di pietra nel Nord Africa che sono quasi contemporanei ai primi strumenti di pietra conosciuti nell'Africa orientale datati a 2,6 milioni di anni.

Si tratta di manufatti in pietra e ossa di animali che recano segni di taglio da parte di strumenti di pietra, con una cronologia stimata di 2,4 e 1,9 milioni di anni, rispettivamente, trovati a due livelli nei siti di Ain Boucherit (all'interno dell'area di studio di Ain Hanech), che sono stati datati usando il paleomagnetismo, risonanza di spin elettronico (VES), e la biocronologia dei grandi mammiferi scavati insieme ai materiali archeologici.

Il paleontologo Jan van der Made del Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid ha utilizzato fossili di animali come maiali, cavalli ed elefanti da un sito molto antico per corroborare le età ottenute tramite il paleomagnetismo ottenuto dal geocronologo Josep Parés, e ESR condotto da Mathieu Duval della Griffith University.

Tecnologia Oldowan

I manufatti di Ain Boucherit sono stati fabbricati con calcare e selce disponibili localmente e includono facce lavorate in elicotteri, poliedri e subsferoidi, così come strumenti da taglio taglienti usati per lavorare le carcasse di animali. Questi manufatti sono tipici della tecnologia della pietra di Oldowan conosciuta da siti di 2,6-1,9 milioni di anni nell'Africa orientale, anche se quelli di Ain Boucherit mostrano sottili variazioni.

"L'industria litica di Ain Boucherit, che è tecnologicamente simile a quello di Gona e Olduvai, mostra che i nostri antenati si avventurarono in tutti gli angoli dell'Africa, non solo Africa orientale. L'evidenza dall'Algeria cambia la precedente visione che l'Africa orientale fosse la culla dell'umanità. In realtà, tutta l'Africa è stata la culla dell'umanità, "dice Sahnouni, leader del progetto Ain Hanech.

Non semplici spazzini

Ain Boucherit è uno dei pochi siti archeologici in Africa che ha conservato tracce di ossa con associati segni di taglio e percussione in situ con strumenti di pietra, mostrando inequivocabilmente che questi ominidi ancestrali mangiavano carne e midollo di animali di tutte le taglie e parti scheletriche, implicando la scuoiatura, eviscerazione e sfaldamento degli arti superiori e intermedi.

Isabel Caceres, tafonista presso l'IPHES, dice, "L'uso efficace di strumenti taglienti ad Ain Boucherit suggerisce che i nostri antenati non erano semplici spazzini. Non è chiaro in questo momento se cacciassero, ma le prove mostrano chiaramente che stavano competendo con successo con i carnivori e godevano del primo accesso alle carcasse di animali".

Gli attrezzisti

In questo momento, la domanda più importante è chi ha realizzato gli strumenti di pietra scoperti in Algeria. Resti di ominidi non sono ancora stati trovati in Nord Africa che siano contemporanei ai primi manufatti in pietra. Infatti, né sono stati ancora documentati ominidi in associazione diretta con i primi strumenti di pietra conosciuti dall'Africa orientale.

Tuttavia, una recente scoperta in Etiopia mostra la presenza del primo Homo datato a 2,8 milioni di anni, molto probabilmente il miglior candidato anche per i materiali provenienti dall'Est e dal Nord Africa.

Gli scienziati hanno pensato a lungo che gli ominidi e la loro cultura materiale avessero avuto origine nella Great Rift Valley nell'Africa orientale. Sorprendentemente, il primo ominide conosciuto, datato a 7,0 milioni di anni, e l'Australopithecus bahrelghazali di 3,3 milioni di anni, sono stati scoperti in Ciad, nel Sahara, 3000 km dalle Rift Valley nell'Africa orientale.

Come Sileshi Semaw, scienziato del CENIEH e coautore di questo articolo, spiega che gli ominidi contemporanei a Lucy (3,2 milioni di anni), probabilmente vagavano per il Sahara, e i loro discendenti potrebbero essere stati responsabili di aver lasciato questi enigmi archeologici ora scoperti in Algeria, che sono quasi contemporanei di quelli dell'Africa orientale.

"La ricerca futura si concentrerà sulla ricerca di fossili umani nei vicini depositi del Miocene e del Plio-Pleistocene, alla ricerca degli attrezzisti e degli utensili in pietra ancora più antichi, " conclude Sahnouni.