Un grande incendio si è diffuso nel Colorado, e ho passato lunghe ore a cercare rifugi, identificare le vie di evacuazione e mettere insieme le immagini satellitari.

Mentre l'incendio del Fourmile Canyon ha devastato le aree a ovest di Boulder, alla fine distruggendo 169 case e causando danni per 217 milioni di dollari, le mie maggiori preoccupazioni erano garantire che le persone potessero evacuare in sicurezza e che i primi soccorritori avessero le migliori possibilità di tenere a bada il fuoco.

La cosa più strana di quel 7 settembre, 2010?

L'ho passato comodamente seduto a casa mia a Bloomington, Indiana, mille miglia di distanza dall'azione.

ero un volontario, cercando di aiutare le vittime del fuoco. Avevo creato una pagina web per aggregare i dati sull'incendio, compresa l'ubicazione dei rifugi e le ultime previsioni di propagazione del fuoco. L'ho condiviso su Twitter nella speranza che qualcuno lo trovasse utile; secondo le statistiche di utilizzo, Oltre i 40, 000 persone lo hanno fatto.

Oggi, ricercatori come me stanno trovando nuovi modi trasformativi per utilizzare dati e metodi computazionali, ciò che chiamiamo scienza dei dati, per aiutare i pianificatori, i leader e i primi soccorritori affrontano da lontano disastri come incendi.

Un problema in crescita

Il tipo di lavoro che faccio è sempre più necessario.

Mentre scrivo questo, Gli incendi stanno minacciando le case in tutta la California. Vaste aree sono prive di elettricità, a causa dell'adozione di misure estreme da parte della società elettrica PG&E per impedire che le linee elettriche abbattute accendano nuovi incendi, tagliare la corrente a più di 2 milioni di persone.

Alimentato da forti venti e condizioni asciutte, questi incendi sono un prodotto del cambiamento climatico.

Non è solo la California dove la crisi è la nuova normalità. Aree colpite dagli uragani nel 2017, come Porto Rico e le Isole Vergini americane, stanno ancora lottando per riprendersi. Qui nel Midwest, abbiamo a che fare con inondazioni senza precedenti ogni anno, causati da piogge estreme causate dai cambiamenti climatici.

Le agenzie federali per gli aiuti come la FEMA non riescono proprio a ridimensionare la loro risposta abbastanza velocemente da soddisfare le esigenze di risposta ai disastri e di recupero al livello di disastri annuali che gli americani ora devono affrontare.

Anche se i leader mondiali adottassero misure concrete per ridurre le emissioni di carbonio, tutti sul pianeta dovranno affrontare dure conseguenze per i decenni a venire.

Soluzioni basate sui dati

Ma sono ottimista. Un intero mondo di nuove possibilità è stato aperto da un'esplosione di dati. L'intelligenza artificiale consente ai computer di prevedere e trovare informazioni da quei dati.

Le organizzazioni governative e non governative stanno iniziando a riconoscere queste possibilità. Per esempio, nel 2015, La FEMA ha nominato un responsabile dei dati per "liberare i dati" all'interno dell'organizzazione.

Quest'anno, Ho aiutato a fondare il Crisis Technologies Innovation Lab presso l'Università dell'Indiana, specificamente per sfruttare la potenza dei dati, tecnologia e intelligenza artificiale per rispondere e prepararsi agli impatti dei cambiamenti climatici.

Grazie a una sovvenzione dell'Amministrazione federale per lo sviluppo economico, stiamo costruendo strumenti per aiutare le agenzie federali come la FEMA e i pianificatori locali a imparare come ricostruire le comunità devastate da incendi o uragani.

Analizzando le informazioni storiche sui disastri, dati del censimento disponibili al pubblico e modelli predittivi di rischio e resilienza, i nostri strumenti saranno in grado di identificare e dare priorità alle decisioni chiave, come che tipo di investimenti infrastrutturali fare.

Stiamo anche collaborando direttamente con i primi soccorritori per creare nuovi tipi di visualizzazioni di disastri che fondono insieme migliaia di punti dati sul tempo, condizioni attuali, interruzioni di corrente e condizioni del traffico in tempo reale. Solo di recente tali capacità sono diventate possibili sul campo grazie ai miglioramenti nell'infrastruttura delle comunicazioni di sicurezza pubblica, come FirstNet.

Speriamo che questo aiuti i comandanti degli incidenti e i gestori delle emergenze a prendere decisioni più informate in situazioni di forte stress.

Altri ricercatori stanno già dimostrando il potere della tecnologia per aiutare in caso di incendi e altri disastri, incluso l'uso di droni per inviare video in streaming dall'aria; utilizzare l'intelligenza artificiale per prevedere l'impatto dei disastri a livello iper-locale; e monitorare i cambiamenti nella qualità dell'aria durante gli incendi in modo molto più accurato utilizzando i sensori.

Guardando avanti

La ricerca che stiamo facendo tutti dimostra come le potenti capacità della scienza dei dati e dell'intelligenza artificiale potrebbero aiutare i pianificatori, i primi soccorritori e i governi si adattano alle enormi sfide del cambiamento climatico.

Ma ci sono barriere da superare. Il cambiamento climatico e i disastri sono complessi e difficili da modellare con precisione.

Cosa c'è di più, la tecnologia di risposta ai disastri deve essere progettata specificamente per situazioni di forte stress, ambienti difficili. Deve essere fisicamente robusto, in grado di operare in ambienti avversi con infrastrutture danneggiate. Abbiamo bisogno di spazi sicuri per testare e innovare nuove capacità in ambienti simulati in cui il fallimento non provoca morti reali.

La mia speranza è che molti più ricercatori di dati e tecnologia considerino di reindirizzare la loro ricerca ai problemi urgenti del cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.