Sono passati ormai quasi 10 anni dal lancio di CryoSat dell'ESA. Durante il suo decennio in orbita, questo nuovo satellite, che trasporta un altimetro radar per misurare i cambiamenti nell'altezza del ghiaccio del mondo, ha restituito una grande quantità di informazioni su come le calotte glaciali, il ghiaccio marino e i ghiacciai stanno rispondendo ai cambiamenti climatici. Una delle scoperte più recenti di questa straordinaria missione mostra come può essere utilizzata per mappare i cambiamenti nei bordi verso il mare delle piattaforme di ghiaccio antartiche.

Circa tre quarti della costa antartica sono costituiti da banchi di ghiaccio. Sono estensioni galleggianti permanenti della calotta glaciale che sono collegate e alimentate da enormi flussi di ghiaccio che drenano la calotta interna. Le piattaforme di ghiaccio si formano mentre la calotta di ghiaccio scorre verso l'oceano e si stacca dal substrato roccioso sottostante. L'avanzamento o il ritiro delle piattaforme di ghiaccio è determinato da un equilibrio tra il guadagno di massa dal flusso di ghiaccio dietro e le nevicate in cima, e la perdita di massa attraverso lo scioglimento dell'oceano alla base o il distacco dell'iceberg al bordo.

Le piattaforme di ghiaccio sono importanti per la stabilità della calotta glaciale perché fungono da contrafforti, trattenendo i ghiacciai che li alimentano e rallentando il flusso di ghiaccio terrestre nell'oceano che contribuisce all'innalzamento del livello del mare.

Però, negli ultimi anni il riscaldamento delle acque oceaniche e l'aumento della temperatura dell'aria stanno mettendo a dura prova alcune delle piattaforme di ghiaccio, facendoli assottigliare, rimpicciolirsi o addirittura crollare del tutto. Perciò, mappare le posizioni dei fronti di distacco della piattaforma di ghiaccio è importante per comprendere e prevedere i futuri cambiamenti nella stabilità della calotta glaciale.

Un articolo pubblicato di recente descrive come gli scienziati hanno sviluppato un nuovo approccio all'utilizzo di CryoSat per generare una serie temporale unica di posizioni del fronte di ghiaccio per la piattaforma di ghiaccio di Filchner-Ronne, la seconda piattaforma di ghiaccio più grande dell'Antartide.

Jan Wuite, da ENVEO in Austria, disse, "Il rilevamento del fronte di distacco si basa sulla premessa che il bordo di una piattaforma di ghiaccio è tipicamente una ripida scogliera di ghiaccio, con un salto di decine di metri dalla superficie dell'oceano o dalla banchisa, che è chiaramente rivelato da CryoSat.

"Applicare un nuovo metodo, chiamato 'bordo di elevazione, ' I dati di CryoSat hanno rivelato che l'intera piattaforma di ghiaccio di Filchner-Ronne è avanzata di oltre 800 kmq all'anno tra il 2011 e il 2018. La crescita della piattaforma di ghiaccio è stata interrotta solo dal distacco di 120 ² km iceberg nel 2012 e alcuni eventi su piccola scala."

Infine, si prevede che il fronte glaciale in avanzamento si stacchi come parte del ciclo naturale della piattaforma di ghiaccio, ma questi sono eventi piuttosto episodici che accadono solo ogni pochi anni o talvolta decenni. Molte domande devono ancora essere risolte su ciò che sta guidando questi eventi di parto.

Thomas Nagler, anche da ENVEO, aggiunto, "La combinazione di questo nuovo set di dati con le velocità del ghiaccio derivate dai dati di Copernicus Sentinel-1 ci consente di calcolare i cambiamenti nello spessore e nell'area della piattaforma di ghiaccio, così come i tassi di anticipo e i tassi di parto dell'iceberg, sottolineando il valore della combinazione dei dati di entrambe le missioni satellitari".

Mark Drinkwater dell'ESA ha osservato, "Capire come stanno cambiando le piattaforme di ghiaccio del mondo è fondamentale per valutare la stabilità della calotta glaciale, e il ruolo delle piattaforme di ghiaccio nel controllare il contributo della calotta glaciale all'innalzamento del livello del mare".

"Proprio questa settimana è stato pubblicato un articolo in Natura affermando che la perdita di massa della calotta glaciale della Groenlandia segue da vicino lo scenario di riscaldamento climatico di fascia alta dell'IPCC e la ricerca si è basata su misurazioni di diversi satelliti.

"Qui, vediamo come l'utilizzo di questo innovativo metodo del bordo di elevazione con i dati CryoSat sia una gradita aggiunta alle tecniche standard di rilevamento della posizione del fronte del parto basate su radar e immagini satellitari ottiche. Questa è una grande notizia, poiché più informazioni abbiamo, più possiamo essere fiduciosi su ciò che sta accadendo nelle zone più remote delle regioni polari".

Il nuovo metodo fornisce posizioni dei fronti di parto a intervalli regolari e può colmare le lacune esistenti nel tempo e nello spazio. Inoltre, fornisce contemporaneamente misurazioni dello spessore del ghiaccio necessarie per calcolare le variazioni di massa, ed ha anche un alto grado di automazione che elimina la necessità di pesanti interventi manuali.

Il dottor Wuite ha aggiunto, "Ci aspettiamo che, nel futuro, i dati dell'altimetria forniranno una registrazione sistematica e continua del cambiamento nelle posizioni frontali del distacco della piattaforma di ghiaccio intorno all'Antartide.

"Con CryoSat destinato a rimanere in servizio e la futura missione CRISTAL Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter, una delle missioni candidate ad alta priorità di Copernicus, sul tavolo dello sviluppo, ci sono certamente eccellenti opportunità per l'altimetria radar satellitare per fornire nuovi preziosi set di dati sulla posizione del fronte di parto per monitorare gli effetti dei cambiamenti climatici in Antartide".