Potresti aver visto le foto prima e dopo il blocco delle principali città che sembrano mostrare cambiamenti drammatici nella qualità dell'aria. In uno, il monumento ai caduti dell'India Gate a Nuova Delhi è appena visibile in mezzo allo smog. Quindi, durante il blocco, è chiaramente visibile nella sua grandezza di pietra rossa di Bharatpur.

Togliere i veicoli dalla strada può fare miracoli per lo smog, ma c'è di più nell'inquinamento atmosferico. L'abbandono dei veicoli alimentati a combustibili fossili e il miglioramento della qualità dell'aria esterna nelle aree urbane, combinato con cambiamenti negli edifici e negli stili di vita, significa che l'inquinamento dell'aria indoor diventerà molto più importante in futuro. E non ci sono molte risposte facili su quanto rischio questo creerà o su come affrontarlo.

I veicoli sono stati per decenni una fonte dominante di inquinanti atmosferici. Ma il dominio secolare dei combustibili a base di petrolio sta volgendo al termine con il lancio sempre più rapido dei veicoli elettrici. Una conseguenza di ciò sarà una diminuzione delle concentrazioni di gas altamente reattivi chiamati ossidi di azoto, che di fatto neutralizzano un altro inquinante proveniente da fonti industriali, ozono. Quindi meno auto a benzina e diesel, insieme a minori emissioni di quelli che rimangono, potrebbe effettivamente comportare concentrazioni di ozono più elevate nelle aree urbane.

A differenza della stratosfera, dove l'ozono svolge un ruolo importante nel proteggerci dalle dannose radiazioni ultraviolette, in superficie, può agire come un inquinante respiratorio. Questa proprietà rende la vita difficile a chi soffre di malattie respiratorie come asma e bronchite.

Ma non siamo solo esposti all'ozono all'aperto, può anche entrare negli edifici attraverso le finestre, porte e crepe negli edifici. Ne consegue che se le concentrazioni di ozono aumentano all'aperto, aumenteranno anche all'interno. Infatti, modelli informatici prevedevano che durante il blocco, le concentrazioni di ozono indoor aumenterebbero del 50%.

Una volta dentro, l'ozono reagisce con le numerose sostanze chimiche emesse dalle comuni attività indoor, come la pulizia, per formare nuovi inquinanti atmosferici, alcuni dei quali sono dannosi per la nostra salute.

Però, l'ozono indoor non è l'unico problema. Ci sono molte fonti di inquinamento dell'aria negli ambienti chiusi. Quando cuciniamo, in particolare con il gas naturale, e quando si frigge la carne ad alte temperature, produciamo ossidi di azoto e particolato. La pulizia può produrre composti profumati (chiamati composti organici volatili) e particolato. Le candele accese possono anche produrre ossidi di azoto e particolato, e anche composti organici volatili se profumati.

Alcuni di questi composti vengono emessi direttamente e alcuni di essi possono reagire ulteriormente, ad esempio con l'ozono, per formare nuovi inquinanti atmosferici. Di conseguenza, la qualità dell'aria interna dipende in gran parte dalle attività interne e dalla buona ventilazione di un edificio.

Negli ultimi 50 anni circa, gli edifici sono diventati più ermetici con l'aumento delle misure di efficienza energetica, una tendenza che probabilmente continuerà. Nello stesso periodo, le persone in molti paesi trascorrono una quantità crescente di tempo in ambienti chiusi, nelle case, pendolarismo o al lavoro. Recentemente si è stimato che i bambini nel Regno Unito trascorrono solo poco più di un'ora all'aperto ogni giorno. Di conseguenza, la maggior parte della nostra esposizione all'inquinamento atmosferico avviene in ambienti chiusi, anche se gli inquinanti si formano all'aperto.

Tuttavia, mentre la ventilazione diluisce le emissioni da fonti interne, consentirà anche più ozono all'interno che potrebbe avviare reazioni chimiche. È chiaramente un quadro complesso.

Le foto prima e dopo mostrano un drammatico calo dell'inquinamento atmosferico in tutto il mondo durante il blocco del coronavirus https://t.co/BmG20jHRwE pic.twitter.com/GakjNvAJlR

— CBS News (@CBSNews) 23 aprile, 2020

L'esposizione all'inquinamento atmosferico è complessa e dinamica

L'alterazione delle fonti di inquinamento atmosferico può ridurre la concentrazione di alcuni inquinanti, ma potrebbe aumentare quelli di altri inquinanti come l'ozono. Siamo esposti all'inquinamento atmosferico all'aperto e al chiuso e a miscele di diversi inquinanti atmosferici in ciascuno di essi. Anche nella stessa strada in case identiche, è probabile che l'esposizione differisca nelle singole case a causa del diverso comportamento all'interno.

I principali effetti sulla salute associati agli inquinanti atmosferici derivano dall'esposizione a lungo termine, come le malattie cardiovascolari e respiratorie e il cancro ai polmoni, o derivano da un'esposizione a breve termine, come danneggiare i polmoni o esacerbare l'asma. Sebbene comprendiamo abbastanza bene gli effetti sulla salute di alcuni inquinanti atmosferici come il biossido di azoto e il particolato, per molti inquinanti atmosferici, ci sono poche o nessuna informazione su come influenzano la nostra salute.

Questa assenza di informazioni è particolarmente acuta per gli ambienti interni, dove la ricerca è notevolmente in ritardo rispetto a quella della qualità dell'aria esterna. Ad esempio, il particolato dell'aria interna si forma o emette durante la cottura, e sarebbe utile sapere se la tossicità di queste particelle è maggiore o minore rispetto a fonti comuni all'aperto, come i veicoli a motore.

Tutto ciò significa che il miglioramento della qualità dell'aria esterna non ridurrà necessariamente la nostra esposizione complessiva all'inquinamento atmosferico. Un importante passo futuro è comprendere meglio la nostra esposizione totale all'inquinamento atmosferico, in particolare quello all'interno, e i suoi effetti sulla nostra salute.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.