La muta ancora allacciata al collo da un'immersione precedente, Ross Cunning si trova in mezzo a dozzine di pezzi di corallo nell'acqua salata che vivono bene a bordo del Coral Reef II, la nave da ricerca di proprietà del suo datore di lavoro, Shedd Aquarium di Chicago.

È un ricercatore di professione, ma i suoi strumenti al momento sono decisamente low-tech. L'astuzia ha le fascette. Ha clip a lunga fila, gli elementi di fissaggio a sgancio rapido utilizzati su impianti di pesca d'altura. Temporaneamente ignaro dei suoi dintorni costieri delle Bahamas o del costante dondolio della barca di 80 piedi, sta attaccando i frammenti di corallo vivo ai pioli delle strutture a forma di scala che lui e la sua squadra hanno realizzato con tubi e corde in PVC.

Metaforicamente, gli animali sono canarini nella miniera di carbone del cambiamento climatico. Letteralmente, sono coralli staghorn, ciascuno lungo circa 5 pollici, ciascuno destinato a essere spostato tramite le rastrelliere in un vivaio sottomarino in mare aperto come parte dell'esperimento del ricercatore per identificare il più resistente, coralli più resistenti al calore, conoscenza resa disperatamente necessaria dai mari sempre più caldi della Terra.

"La metà di questi torna giù. La metà va a Bimini sulla rastrelliera, "Astuzia dice, riferendosi all'isola più vicina alla Florida dove le acque delle Bahamas sono più calde in estate, più fresco d'inverno.

Mentre lui e i suoi colleghi scienziati svolgono questo promettente lavoro di conservazione, che incombe sul lato di dritta della barca, forse 1, 000 metri di distanza, è un quadro quasi troppo perfetto nel suo oscuro simbolismo:un'enorme centrale elettrica che fornisce elettricità a New Providence, l'isola più popolosa delle Bahamas, e la gigantesca petroliera attraccata appena al largo dell'isola per alimentarla.

Sono promemoria del perché il lavoro di Cunning è di vitale importanza e perché è profondamente impegnativo. Pur sapendo meglio, le persone nell'ultimo mezzo secolo hanno solo accelerato la combustione di combustibili fossili. Gli oceani si stanno già riscaldando rapidamente, assorbendo oltre il 90% del calore in più che il pianeta ora produce, e anche se gli umani cambieranno radicalmente il loro comportamento domani, continueranno a scaldarsi.

Il risultato è una crisi esistenziale per il corallo. Molti scienziati temono che le varietà di acque poco profonde che formano le barriere coralline potrebbero non sopravvivere al secolo. Le barriere coralline si accumulano nel corso dei secoli, ma possono morire in sole due estati successive di caldo anormale. Con tali picchi di temperatura e i risultanti eventi di sbiancamento dei coralli che aumentano di frequenza, le barriere coralline potrebbero diventare il primo dei principali ecosistemi del pianeta a scomparire. Ciò minaccia non solo la sorprendente biodiversità che fa sì che le barriere coralline vengano chiamate "foreste pluviali del mare, " ma anche fino a un miliardo di persone in tutto il mondo che dipendono dai benefici che le barriere coralline offrono nei prodotti ittici e nel turismo.

Di fronte a queste minacce, L'astuzia, come decine di colleghi scienziati nel fiorente campo della ricerca sui coralli, sente una particolare urgenza nel suo lavoro. Mette i loro migliori sforzi e la loro esperienza contro le probabilità terrene in costante aumento contro di loro, e in gioco c'è la prospettiva di un mondo senza coralli.

"Mentre stiamo letteralmente guardando questi ecosistemi crollare davanti ai nostri occhi, stiamo tutti realizzando che dobbiamo fare qualcosa, " dice il 35enne residente a South Loop, assunto da Shedd per la sua esperienza nel corallo un anno fa. "Non possiamo semplicemente restare a guardare, e non possiamo fare affidamento su approcci di conservazione più tradizionali come le aree marine protette. Non possiamo semplicemente dire, 'Nessuna pesca qui, e la barriera corallina andrà bene.'

"Il cambiamento climatico raggiunge ogni barriera corallina del pianeta. E quindi penso che le persone si stiano rendendo conto che dobbiamo fare tutto il possibile".

Da solo, un corallo non è un animale carismatico. Sembra difficilmente in grado di aver realizzato così tanto a suo tempo sulla Terra. Eppure questo animale imparentato con meduse e anemoni di mare ha creato la più grande struttura vivente del pianeta, La Grande Barriera Corallina australiana, e questo e altri reef ospitano più di un quarto della vita oceanica nonostante occupino meno dell'1% dell'ambiente marino.

Lo scienziato di Shedd sostiene una delle creature che sta per trapiantare nel vivaio al largo della punta sud-ovest di New Providence. Sembra un magro, scosceso, roccia rosso-marrone, un pezzo di zucchero candito fatto con acqua arrugginita, forse, o una coscia di granchio particolarmente nodosa.

"La punta bianca alla fine è la parte in crescita, " lui dice, indicando il piccolo, carnoso, cerchio simile a una bocca. "Si chiama polipo apicale", il polipo all'apice. "E sta crescendo in entrambe le direzioni. E poi puoi vedere un altro ramo che si forma."

Il corallo Staghorn cresce velocemente e, storicamente, sono cresciuti facilmente. Un tempo erano uno dei due coralli dominanti nella costruzione di barriere coralline nelle limpide acque che circondano le oltre 700 isole che compongono le Bahamas, dove lo Shedd concentra le sue ricerche oceanografiche.

Quando hanno prosperato, questi coralli erano magnifici costruttori le cui strutture non solo sostenevano la vita oceanica ma proteggevano le coste dall'impatto degli uragani. Mentre i polipi vivi sulle punte in crescita degli animali e le alghe che vivono in simbiosi al loro interno traevano nutrienti dal sole e dall'acqua e si estendevano sempre verso l'esterno, gli scheletri dietro si sono induriti in carbonato di calcio e sono diventati la struttura della barriera corallina e, infine, ammorbidito di nuovo in sabbia.

Ora lo staghorn in questa regione è a circa il 3% della sua precedente abbondanza, una stima del rapporto della National Oceanic and Atmospheric Administration. Mentre la devastazione precedente si è verificata principalmente a causa dell'inquinamento e delle malattie, ora il riscaldamento degli oceani e il conseguente sbiancamento sono la minaccia n. 1 per questa specie già in grave pericolo.

"Abbiamo perso così tanto del corallo staghorn, " dice Cunning. "A Bimini, Per esempio, dove stiamo andando dopo, ci sono solo due individui genetici conosciuti di corallo staghorn che siamo stati in grado di trovare".

L'astuzia prepara cinque rastrelliere dello staghorn, 60 esemplari, che lui e gli altri subacquei porteranno giù, 40 piedi sotto la superficie dell'oceano, al vivaio di corallo sottostante.

Poiché questi animali vengono osservati e misurati per testare la loro resilienza nei prossimi anni, forse tra loro ci sarà l'auspicato "supercorallo, "Un esemplare la cui genetica è così robusta che può aiutare questa creatura vitale e sorprendentemente complessa a sopravvivere ai prossimi anni di crisi e ad uscire dall'altra parte.

Astuto, preciso come la sua barba rossa e ordinata, più analista che poeta, non ama parlare di "supercorali, "anche se è uno dei rimedi drastici che la scienza sta ora cercando.

"Cerco di evitare di dirlo, " dice. "E 'un po' un termine pesante" - impreciso e, come aggiunge, "riduzionista". Pensa che sia importante andare avanti facendo scienza. Ma si concede una piccola nota di festa.

"Dopo questa prossima immersione, questo vivaio sarà completamente popolato e completo, che è emozionante, " annuncia.

Minuti più tardi, tenendo la sua maschera da immersione sul viso con una mano e una delle scale fissate con coralli vivi nell'altra, esce dalla piattaforma posteriore della barca, un bambino fa un passo nel bello, fragile, acque che cambiano.

Fu alla Grande Barriera Corallina che Cunning sviluppò il suo amore per il corallo. È cresciuto a Indianapolis, ma il suo semestre universitario all'estero alla Duke University lo ha portato in Australia, a un programma di ricerca scientifica incentrato su una delle meraviglie naturali della Terra.

Gli studenti dividono il loro tempo di studio tra barriera corallina e foresta pluviale, ricorda, e per lui è stata una scelta facile.

"Eravamo sulla Grande Barriera Corallina a conoscere questi ecosistemi mentre facevamo snorkeling tutto il giorno ogni giorno, " ricorda. "Ho imparato a fare immersioni lì e sono stato semplicemente spazzato via dagli ecosistemi della barriera corallina. Ero assolutamente affascinato e ho deciso di fare carriera studiandoli".

Laureando Duke con una specializzazione in biologia e scienze ambientali, ha continuato a guadagnare il suo dottorato di ricerca. in biologia marina ed ecologia presso l'Università di Miami. Sono seguite borse di studio per continuare i suoi studi sui coralli all'Hawaii Institute of Marine Biology e poi di nuovo all'UMiami.

La sua ricerca ha riguardato principalmente il rapporto tra il corallo e le alghe che vivono al suo interno, soprattutto sull'impatto che il calore può avere. Uno studio di maggio che dirigeva era, lui dice, "un'opportunità per trasmettere un messaggio di conservazione più concreto". Ha scoperto che un importante progetto di dragaggio del porto di Miami per ospitare navi portacontainer di grandi dimensioni aveva ucciso oltre mezzo milione di coralli entro un quarto di miglio dal canale, una perdita significativa nello stato che ospita l'unico tratto di barriera corallina vicino alla costa degli Stati Uniti continentali. Le barriere coralline dello stato erano già diminuite di circa il 70% dagli anni '70.

Quindi, quando lo Shedd ha fatto pubblicità a un ricercatore di coralli per completare il suo team di ricerca sui Caraibi, L'astuzia era un candidato forte. Stava cercando un posto accademico, lui dice, ma amava l'idea di poter continuare a fare scienza dura in un'istituzione cercando anche di comunicare quella scienza direttamente al pubblico.

"Non pensavo che studiare i coralli mi avrebbe riportato nel Midwest, "Astuzia dice, con una risatina.

L'acquario è una delle attrazioni turistiche più popolari di Chicago, ma pochi dei quasi 2 milioni di visitatori annuali si rendono conto che è più di un serraglio e che spendono più di $ 3 milioni all'anno per il suo team di ricerca sul campo. Gli sforzi di scienza applicata dello Shedd sono stati riorientati negli ultimi anni sotto il CEO Bridget Coughlin, lei stessa un dottorato di ricerca in biochimica applicata, avere un gruppo che studia la vita acquatica locale d'acqua dolce e il secondo che lavora alle Bahamas, un paese indipendente che si estende per circa 600 miglia a est della Florida meridionale.

Il loro obiettivo ristretto sulla vita marina delle Bahamas sfrutta il Coral Reef II di Miami, commissionato da Shedd nel 1984 per la collezione di vita marina da esporre a Chicago, ma da tempo riproposto per la scienza, una conversione che rispecchia il cambiamento che zoo e acquari hanno apportato alla conservazione. Questo gruppo di ricercatori di acqua salata stava già studiando le creature lungo la catena alimentare, dalle conchiglie alle iguane, dalle cernie agli squali. L'aggiunta di corallo nella fascia bassa aveva senso, Coughlin dice, a causa dell'enorme importanza del corallo nell'ambiente marino e per le Bahamas e come fattore di cambiamento climatico.

"È un grande matrimonio di qualcosa che il pubblico comprende:lo sbiancamento dei coralli, temperature dell'oceano in aumento e un grande sforzo scientifico, " Dice Coughlin. "Quello che facciamo sul posto (è) coinvolgere le persone con gli animali e poi estrapolarli allo stato brado e come Shedd può contribuire alla soluzione".

I momenti aha di Cunning sulla Grande Barriera Corallina sono arrivati ​​all'inizio di questo secolo, prima che molte persone si rendessero pienamente conto della minaccia rappresentata dalla diminuzione della protezione atmosferica dal sole. Ora il sistema australiano della barriera corallina, come la barriera corallina più famosa al mondo, è diventato un diverso tipo di strumento didattico, uno il cui decadimento è raccontato nel tentativo di risvegliare il pubblico alla crisi dei coralli.

Ora è routine, pure, per trovare immagini nelle notizie sulla crisi intitolate "barriera corallina morta, " quadri cupi dove non ci sono più pesci colorati e coralli dalle forme esotiche, solo squallido, alghe opportunistiche che ricoprono le irregolarità, resti scheletrici sconfitti.

Gli studi scientifici e i rapporti sulla scomparsa dei coralli e sulle acque più calde intorno a loro si stanno accumulando, e anche i titoli tipicamente secchi di tali scritti suggeriscono l'urgenza della situazione. "3 anni senza precedenti di sbiancamento globale dei coralli, 2014-2017." "Pianificazione sensibile al rischio per la conservazione delle barriere coralline in caso di rapidi cambiamenti climatici." "Cambiamenti decennali nei simbionti corallini tolleranti al calore." L'ultimo è un titolo provvisorio per uno degli attuali studi sui coralli di Cunning.

Il film documentario del 2017 "Chasing Coral" ha vinto un Emmy. È delle stesse persone che hanno realizzato "Chasing Ice" cinque anni prima e in modo simile racconta la ricerca di una risorsa in via di estinzione fondamentale per il pianeta. (È su Netflix.)

Alla mostra Wild Reef dello Shedd Aquarium, uno spettacolare omaggio da oltre 40 milioni di dollari alla diversità che le barriere coralline hanno aperto nel 2003, leggerete che la sfida alle barriere coralline deriva principalmente dall'inquinamento e da altri impatti umani diretti. Il riscaldamento globale viene menzionato solo in una piccola sezione della mostra, realizzata più recentemente, che parla della scienza supportata dall'acquario; uno dei compiti di Cunning al ritorno dal suo viaggio di ricerca è aggiornare ulteriormente quella sezione.

Ma anche se la scienza si accumula e filtra più costantemente nel pubblico, può essere ancora difficile convincere le persone a prestare attenzione al livello di coinvolgimento che gli scienziati affermano che il problema richiede.

"Penso che le persone semplicemente non capiscano l'importanza dell'oceano. È completamente "fuori dalla vista e dalla mente, '" dice Richard Vevers, un ambientalista diventato pubblicitario diventato ardente che è una delle stelle di "Chasing Coral".

"Questa è la prima volta nella storia umana in cui siamo stati sul punto di perdere un ecosistema su scala planetaria, ed è probabilmente il più vario del pianeta e uno dei più preziosi, "dice Vevers, che gestisce la sua iniziativa 50 Reefs dal Rhode Island, con l'obiettivo di incanalare gli sforzi di conservazione nelle barriere coralline che potrebbero essere recuperabili. "Ma è il primo perché loro (i coralli) possono davvero far fronte a un aumento della temperatura dell'oceano di circa 1,5 gradi centigradi prima di averli persi quasi tutti".

Entro il 2014, metà delle barriere coralline del mondo e, ancora, quasi tutti i coralli staghorn delle Bahamas erano già andati perduti, a una combinazione di malattie, inquinamento, pesca eccessiva e stress da caldo, ha spiegato Mark Eakin, coordinatore del programma Coral Reef Watch del NOAA, in un seminario online del 2017.

Poi è arrivato l'evento globale triennale di sbiancamento dei coralli, un assalto inesorabile alla capacità del corallo di rispondere allo stress che ha scioccato anche gli scienziati più pessimisti a causa della sua durata senza precedenti.

Nello sbiancamento, il corallo vivo diventa bianco in una reazione che sembra uno shock, ed è. I coralli reagiscono alla percepita crisi di temperature troppo elevate espellendo le alghe che vivono al loro interno e donando loro colore e aiutandoli a nutrirsi. Spesso possono riprendersi da singoli eventi di sbiancamento, ma quando i white-out si verificano ripetutamente, molti moriranno.

The local impact in the Bahamas has been obvious, says Shelley Cant-Woodside, director of science and policy for the Bahamas National Trust, a local NGO advising Bahamian government on conservation policy.

"Almost every year we're reporting coral bleaching whereas before it would have been once every five years, every 10 years, " she says. "More and more after each bleaching event, you are seeing areas where the majority of the coral cover has gone. Then it gets dominated by algae. Reefs where you had towers of elkhorn coral and staghorn coral, where you used to have these mushroom forests, have basically become rubble. Once they die, there's nothing really continuing to grow. When hurricanes come they flatten it out a bit. It becomes this downward spiral."

Globalmente, the first widespread bleaching event came in 1983, the result of an El Nino weather pattern that pushed exceptionally warm waters into the temperate, shallow zones where reefs develop. Then came one in 1998, and then again in 2010. But they were only precursors to the events of mid-decade.

"The 36-month heatwave and global bleaching event were exceptional in a variety of ways, " says the 2018 NOAA report titled "Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017." "For many reefs, this was the first time on record that they had experienced bleaching in two consecutive years."

Many South Pacific reefs experienced their worst-ever bleaching, and "reefs in the northern part of Australia's Great Barrier Reef that had never bleached before lost nearly 30% of their shallow water corals in 2016, while reefs a bit farther south lost another 22% in 2017, " it continues.

"All told, more than 75% of Earth's tropical reefs experienced bleaching-level heat stress between 2014 and 2017, and at nearly 30% of reefs, it reached mortality level."

And as a baseline, even before heat spikes, global ocean temperatures are about three-quarters of a degree warmer than a century ago, NOAA's Eakin said in the web seminar.

Entro il 2050, Egli ha detto, "90% of the coral reefs around the world are going to be suffering from the kind of heat stress that causes bleaching on an annual basis, and that's just not sustainable. If coral bleaching keeps happening over and over, it's like having forest fires come through where forest fires have already come through."

In the face of such facts, doomsday thinking is hard to avoid.

The Atlantic two years ago, right after the series of bleaching events, published an article headlined, "How Coral Researchers Are Coping With the Death of Reefs:The drumbeat of devastating news can take its toll on the mental health of people who have devoted their lives to coral."

Ma gli scienziati, pure, can rally against repeated stresses and find reasons to be optimistic. All the dire forecasts "do not necessarily take into account the fact that coral may be able to acclimate or climatize or have some innate resilience, " says Andrea Grottoli, president of the International Coral Reef Society and professor of earth sciences at the Ohio State University. "So being able to identify resilience is critical."

The goals are, in un senso, modest:"to act as a bridge, " lei dice, "and maintain enough reef ecosystem function so that by the time we do get climate change under control and conditions on reefs start to improve, there's enough reef, there's enough coral there, to propagate them going forward."

Coral conservation and restoration efforts "have not always been guided by science, " lei dice, but thanks to a growing body of research like Cunning's, "that gap is narrowing."

And there is little choice because, as Grottoli puts it, "doing nothing ensures complete failure."

So pretty much wherever researchers study coral, there is work taking place to restore reefs, to identify resilient animals, to breed them more efficiently and get them to grow more quickly.

"There is a very intense sense of urgency around these activities, " says Cunning, "There is a lot of hope, otherwise people wouldn't be doing it."

The sun is out and the Caribbean is calm on this October Tuesday, a perfect afternoon for strapping on the scuba gear. A dive boat from a local Sandals resort has settled in between the Coral Reef II and the oil tanker, likely offering its dive tourists a look at an oft-visited wreck, a boat sunk on purpose for the Bond film "Never Say Never Again, " and at a jaw-dropping bit of underwater geography.

"That's the wall right over there, the Tongue of the Ocean. It dips off to six-and-a-half thousand feet right there, " explains Hayley-Jo Carr, a native Brit and longtime dive instructor-turned-full-time coral conservationist with the Perry Institute for Marine Science, one of the Shedd's local Bahamian partners.

Almost directly below the aquarium's vessel, the Perry Institute's Reef Rescue Network has established the coral nursery where Cunning's transplanted staghorns will be placed. It's a tranquil, sabbioso, almost featureless location that gives no clue of the great precipice looming nearby. The nurseries themselves are as DIY as the transport racks Cunning built:This one is a stand of 11 floating trees made of white plastic PVC pipe anchored to the ocean floor. Each tree holds 50 fragments of staghorn coral dangling from the branches via fishing line, waiting for the moment when they will be moved to an existing reef in hopes of re-establishing staghorns in these waters.

Cunning, Carr and a third diver, Valeria Pizarro, a research associate at the Perry Institute originally from Colombia, kick downward, then spend the next half-hour moving the fragments from the ladders onto the trees. Viewed from a snorkeler's distance at the surface, they look like farm laborers who happen to have compressed air tanks on their backs.

As they work, a Caribbean reef shark sashays slowly by, not showing much interest in the science or the people conducting it. The divers tag each coral specimen, measure it, and take a picture so there will be a baseline for comparison as local divers chart their growth in coming months and years. They use waterproof note-taking devices that resemble an Etch-A-Sketch children's toy.

"Got corals up. Took corals down. Measured corals. Photographed corals, " Cunning, back on board, explains to a colleague. "Now we're done."

This is the conclusion of one round in an elaborate game of musical chairs. The design of Cunning's "big reciprocal transplantation experiment, " as he puts it, has seen him move 570 coral chunks among four locations.

"We want to find which corals are going to do the best as our oceans warm, " Cunning says. "That's the big advantage of being able to spread these identical coral fragments across this big temperature gradient. Transplantation on this scale to my knowledge has not been attempted before."

"It makes it a unique trip, " adds John Parkinson, the University of South Florida marine biologist working with Cunning on the research. "The idea of moving corals around big distances, you can't fake."

It's possible to do such an experiment, notano gli scienziati, precisely because the Shedd—unlike virtually any of its peers—maintains its own boat.

The Coral Reef II is more plow horse than show pony, but even if it can't run fast, it can run steady and it can run in relatively shallow waters.

The big boat hosts two motorboats that buzz out to reefs or other daily research locations. All across the main deck are a range of live wells, small tanks that can hold live specimens. On this trip, with only the biggest wells toward the back in use to ferry the staghorns around, those on the port side serve as storage tanks for extra diving gear.

Time on such a vessel is precious and Cunning and the others on board are making full use of this two-week trip.

Prima, he and the team took biopsies of coral on a set of reefs off of Lee Stocking Island, in the Exuma Islands archipelago to the east of New Providence, snipping tissue samples as they dove and depositing them in individual plastic envelopes for later study. They did this because 24 years before, one of the scientists who was on board earlier—Andrew Baker, who was Cunning's doctoral thesis adviser at Miami—had sampled the same reef.

"We collected the same number of the same species of coral from the same reef, " Cunning says. "We now have fully comparable datasets."

Having such an apples-to-apples comparison is a rarity, and it will allow Baker and Cunning to determine whether the corals' algae have changed over that time period:"Has there been any increase in thermally tolerant symbionts?" lui chiede. In other words:Are the algae and their coral hosts adapting to warmer waters on their own?

A third, ongoing project, è, in sostanza, a coral sampling extravaganza. Taking DNA biopsies whenever he gets the opportunity, which the divers do by using a very specific human cosmetic device to snip no more of the polyp than a parrotfish might bite off, Cunning is building a database of coral from across the Bahamas, specimens that he will bring back to Shedd and analyze in the on-site genetics lab, in part to track what he calls "genetic flow."

"We use Revlon Gold heavy-duty toenail clippers, " he says with a smile. That brand seems to hold up best to being used underwater.

Also on board is Shedd researcher Andy Kough, taking advantage of the fact that spiny lobsters, one of the species he studies, can be found in the vicinity of corals. "My normal move is conchs, " says the effervescent Kough, who shares an office with Cunning back in Chicago, "but since (Ross) is going to reefs, lobsters love reefs."

While the captain, first mate and cook take care of everyone's seafaring and nutritional needs, a Shedd aquarist who grew up in Oak Park and two University of Miami graduate students help the Shedd scientists; the latters' deep orange "UMiami Scientific Diving" swim shirts are the envy of most everyone aboard. Shayle Matsuda, a University of Hawaii doctoral student originally from Evanston, joined the trip to conduct his own research on corals.

And the Shedd's dive program manager, Amanda Weiler, is aboard, pure, supervising the dives, recording tank pressure levels and the like, as she is on hand to do, she explains, on any dive-heavy trip.

"The Shedd was, Come, my dream growing up, " Matsuda tells her.

"Mine, too!" Weiler, a native of Spring Grove, Malato., exclaims. "Wild Reef was my 'aha' moment."

There are 13 people aboard, not counting two visiting journalists and a PR representative, and the 14-or-more-hour days move in a steady rhythm of breakfast, dives, lunch, dives and more dives, dinner and then, di notte, pulling out the laptops to record data collected during the day.

On Tuesday evening, after the corals have been transplanted off of New Providence, the boat begins the journey around the island to anchor overnight to the west, near the Exumas, a location particularly popular with tourists who have boats because of the protected marine national park and the sheer number of islands to visit.

Dinner—flank steak, gnocchi with peas, buttered carrots and cherry cheesecake, all prepared in the boat's galley—has been cleared, and the boat is underway. As the diesel engine thrums below decks, the laptops come out. Carr is doing a Facebook post on behalf of the Perry Institute. A crossword book somebody brought gets passed around.

A researcher copying underwater photos via the cabin's sole desktop computer shouts, "Dendro!"

"Dendrogyra is very rare and endangered in Florida, " explains Parkinson, the USF professor, "but there's a lot of it here. We get excited."

The common name of dendrogyra cylindrus is pillar coral, for the way the species grows upward, like clusters of cactus. On a Shedd research trip to the Exumas in the spring, Cunning says, he saw a group of dendrogyra that he calls "probably the coolest coral colony I've ever seen.

"It was by far the largest individual pillar coral colony I've seen—like, per ordini di grandezza, " he later elaborates. "It would probably take five minutes to swim all around it. I had no idea they could even get that big."

He biopsied it, Certo.

In light of the challenges facing coral, such notes of encouragement take on magnified importance. Cunning mentions the big news that the Florida Aquarium, a Tampa, recently announced it had successfully induced pillar coral to spawn in captivity.

It was a world-first that could be crucial in saving the species from extinction, said Roger Germann, the former Shedd executive who now runs the Florida Aquarium, in announcing the breeding success.

The scientists on board have been encouraged, pure, dicono, by the release of "Chasing Coral" and the positive reception it's received. "I think most people know, " says Matsuda. "They know what coral bleaching is, whereas 10 years ago ... "

But hanging over everything is a throbbing question.

It will be explained in stark terms later, in a phone interview, by Phillip Dustan, a veteran reef scientist at the College of Charleston who worked with famed oceanographer Jacques Cousteau in the 1970s and was featured in "Chasing Coral."

"They want to replant the reef and regenerate the reef?" Dustan says. "That'll be great until it gets hot again, and then they'll die."

On board the Coral Reef II, the researchers are all too aware of this dilemma—that maybe in the most narrow-eyed analysis the action that will do coral the most good is to devote all of one's efforts to slowing down the planet's warming.

Carr frames it directly. Research and conservation efforts like her organization's Reef Rescue Network around the Bahamas and Cunning's efforts to find heat-resistant coral are important, lei dice, to help the animals survive what is coming. "'It's a race to increase resilience, " lei dice.

Ma, lei dice, "All of that is still in vain if we don't address climate change. We are one part of a huge research community. We're doing everything we can. But the (primary) thing that will save them is mitigating climate change."

The summer of 2019 was oppressive, the warmest she's experienced in a decade in the Bahamas.

"It was just too hot, " Carr says. "We need to find that supercoral, Giusto, Ross?"

The patch reef is more beautiful than its name would imply, a swirling oasis of life centered on a mobile-home-sized coral mound in the clear waters of the Yellow Bank, a rarely navigated region between the Exumas and New Providence.

Cunning spotted these reefs from a small airplane last year. He knew he wanted to return and visit them up close because "they're in the middle of a very large, shallow bank where the water can heat up more quickly than the deeper waters surrounding it, " he says. "But despite those higher temperatures, the area is full of these patch reefs.

"If they've been adapting to this warm place for a very long time now, we can essentially ask them, How did you do it? We can query their genomes and now start to understand genetically how they have adapted to live in warmer places."

But as Wednesday morning breaks he has to wait to even get there because these can be treacherous waters, precisely because of the patch reefs. The boat's captain won't move into their vicinity until the sun is high enough that he can clearly see the coral heads below the ocean's surface.

"I love the fact of, How many people do you think have ever been to these random little specks of reef?" says Kough, Cunning's Shedd colleague. "Probably not many."

As the boat waits on the sun, the scientists ready their instruments. In addition to taking biopsies for DNA samples, Cunning and the team will also plant devices, known by their "HOBO" tradename, that periodically log water temperatures and can be retrieved later.

And they will test a new, $30, 000 device on loan from its German manufacturer that uses light to measure coral health non-invasively. About the size of two two-liter soda bottles end-to-end, it will be aimed at coral to take readings and, as one scientist put it, "see if we can figure out a metric to see if they're bleaching before they bleach."

Cunning talks with his fellow divers as the sun reaches the necessary height and the vessel begins picking its way toward the target reefs.

"Your mission will be to find a patch reef, " he tells Brendan Wylie, the Shedd aquarist from Oak Park, who cares for coral in his job at the aquarium.

"Should I care to accept it, " Wylie responds, quoting "Mission:Impossible."

"You have to accept it, " says Cunning, laughing. As lead researcher on this trip, he is in charge of the science, just as the captain is in charge of the boat. "So find 20 to 30 samples and deploy a HOBO."

In a few minutes, Kough steps into the room, excited. "Patches!" he announces.

They are called patch reefs because they dot the sandy sea floor like adornments sewn randomly onto a jacket. Almost as soon as Coral Reef II can drop anchor—being careful not to strike a reef—Cunning and three other divers are down under, giving their target a thorough exam.

"The corals on the Yellow Bank looked pretty good, " Cunning will say later. "They were nice reefs. They had high coral cover, maybe 40% or even higher. There's still a pretty good diversity and the corals were healthy there, " not actively bleaching like the team observed in some earlier dive areas on the trip.

There are no staghorn, but here and on nearby reefs are almost two dozen other coral species, most prominently the mountainous star coral and the mustard hill coral, unimpressive in its lumpen, yellow appearance but known to be one of the most stress-tolerant of Caribbean corals.

Around them is a seemingly thriving little biosphere. Tucked into a sort of cave is a spiny lobster, the target of the Bahamas' biggest fishing industry, identifiable by its spotted body and hide-and-seek nature. The sponges that resemble badly-thrown pottery are called, abbastanza naturalmente, vase sponges; glazed in earthy green and scattered atop the reef, they look like the early days of someone's new craft hobby.

Gloriously striped little fish dart in and out of the hollows, their quickness a reminder of their place in the food chain. Looking like a particularly maladapted school of fish themselves, Cunning and his fellow black-suited divers move more slowly, pinching and probing, on their way to collecting 146 DNA samples from four such reefs. Their exhaled breath rises in silver bubbles, breaking at the surface 15 or so feet above and just a few kicks away from the back platform of the research vessel.

Swimming around this reef is like getting a window into a time when coral reefs were abundant and relatively unthreatened. This one has been chosen to offer its secrets to scientists who would protect it for the future. But it is, ancora, a speck in the ocean, a patch applied to a very big problem.

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