Una nuova ricerca suggerisce che le forze che tirano sulla superficie terrestre mentre il pianeta ruota possono innescare terremoti ed eruzioni nei vulcani.

L'attività sismica e le esplosioni di magma vicino all'Etna in Italia sono aumentate quando l'asse di rotazione della Terra era più lontano dal suo asse geografico, secondo un nuovo studio che confronta i cambiamenti nella rotazione terrestre con l'attività del noto vulcano italiano.

La rotazione della Terra non si allinea sempre perfettamente con i suoi poli nord e sud. Anziché, i poli geografici spesso volteggiano come una cima attorno all'asse di rotazione terrestre se visti dallo spazio. Ogni 6,4 anni, gli assi si allineano e l'oscillazione svanisce per un breve periodo, fino a quando i poli geografici si allontanano dall'asse di rotazione e ricominciano a girare a spirale.

Questo fenomeno, chiamato moto polare, è guidato dai cambiamenti climatici dovuti a fattori come il cambio di stagione, scioglimento di lastre di ghiaccio o movimento di placche tettoniche. Al variare del moto polare, le forze che allontanano il pianeta dal sole tirano la crosta terrestre, proprio come le maree dovute all'attrazione gravitazionale del sole e della luna. La marea del moto polare provoca la deformazione della crosta nell'arco delle stagioni o degli anni. Questa distorsione è più forte a 45 gradi di latitudine, dove la crosta si muove di circa 1 centimetro (0,4 pollici) all'anno.

Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista di AGU Lettere di ricerca geofisica suggerisce che il movimento polare e i successivi spostamenti nella crosta terrestre possono aumentare l'attività vulcanica.

"Trovo piuttosto eccitante sapere che mentre il clima guida la rotazione della Terra, la sua rotazione può anche guidare vulcani e sismicità, " ha detto Sébastien Lambert, geofisico presso l'Osservatorio di Parigi in Francia e autore principale dello studio.

Le nuove scoperte, però, non consentono agli scienziati di prevedere l'attività vulcanica. Sebbene lo studio suggerisca che i terremoti potrebbero essere più comuni o le eruzioni vulcaniche potrebbero espellere più lava quando la distanza tra l'asse geografico e di rotazione della Terra è al suo apice, la scala temporale è troppo ampia per previsioni significative a breve termine, secondo gli autori.

Ma i risultati indicano un concetto interessante. "È la prima volta che troviamo questa relazione in questa direzione dalla rotazione della Terra ai vulcani, "Ha detto Lambert. "È un piccolo processo di eccitazione, ma se accumuli una piccola eccitazione per un lungo periodo può portare a conseguenze misurabili."

Terra tremante

Il lavoro precedente ha mostrato la lunghezza di un giorno sulla Terra, che cambia in base alla velocità di rotazione terrestre, deforma anche la crosta e potrebbe influenzare il comportamento vulcanico. Nel nuovo studio, Lambert e il suo collega, Gianluca Sottili, un vulcanologo della Sapienza Università di Roma in Italia, voleva studiare la relazione tra il movimento polare e l'attività vulcanica.

Si sono concentrati sull'Etna perché il vulcano è ben studiato, il che significa che ci sono molti dati, e si trova appena a sud di 45 gradi di latitudine. Inoltre non ci sono state crisi vulcaniche fuori dall'ordinario sull'Etna durante il periodo di studio, che altrimenti potrebbe mascherare il segnale dal moto polare.

Lambert e Sottili hanno utilizzato registrazioni sismiche dell'11. 263 terremoti avvenuti entro 43 chilometri (26,7 miglia) dalla vetta dell'Etna tra il 1999 e il 2019. Il team ha anche utilizzato registrazioni di quanto magma eruttato dal vulcano dal 1900. Hanno incluso 62 eruzioni nell'analisi, in base all'intervallo di tempo tra gli eventi.

La coppia ha quindi confrontato la distanza tra i poli geografici e di rotazione nel momento in cui si è verificato ciascun evento per determinare se l'attività vulcanica fosse collegata alla rotazione terrestre.

Lambert e Sottili hanno scoperto che c'erano più terremoti quando il polo di rotazione della Terra era più lontano dall'asse geografico, nel punto della rotazione superiore della Terra quando sembra che stia per cadere. Tra il 1999 e il 2019, quei picchi erano nel 2002 e nel 2009. Un picco previsto nel 2015 non si è mai materializzato perché una delle oscillazioni che contribuiscono al movimento polare sta rallentando.

Il team ha anche scoperto un legame tra la quantità di magma espulso durante un'eruzione. Il movimento polare sembra guidare le più grandi eruzioni dall'Etna, sebbene in misura minore rispetto alla sua attività sismica, secondo i ricercatori.

Esaminare i vulcani nell'Anello di Fuoco per vedere se la rotazione della Terra influisce sulla loro attività sarebbe sicuramente interessante, Sottili ha detto, che era autore senior dello studio. Anche l'espansione su altri pianeti potrebbe aprire la vista degli scienziati su come le forze esterne influenzino i vulcani sulla superficie, Ha aggiunto.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.