I ricercatori di King's hanno condotto il primo studio sulle microplastiche nell'atmosfera a Londra per determinare a cosa potrebbero essere esposte le persone all'interno della città e da dove proviene.

Nello studio pubblicato oggi in Ambiente Internazionale , hanno scoperto che le microplastiche sono presenti nell'aria a Londra in quantità maggiori rispetto a qualsiasi altra grande città esaminata finora. I loro risultati indicano che le città sono una probabile fonte di microplastiche per l'ambiente in generale, con il tempo e i modelli meteorologici che hanno poca influenza sulla loro abbondanza in questo ambiente urbano.

Le microplastiche sono prodotte dalla frammentazione o dall'abrasione di pezzi di plastica più grandi, ad esempio da rifiuti di plastica degradati o fibre da indumenti sintetici. Sono inoltre realizzati appositamente per una vasta gamma di applicazioni, sebbene l'UE abbia proposto di limitare l'uso di microplastiche aggiunte intenzionalmente nei prodotti. Potrebbero esserci altre fonti di microplastiche che non sono state ancora scoperte.

I ricercatori hanno utilizzato un pluviometro con una superficie incanalata per raccogliere la deposizione atmosferica (polvere che si deposita naturalmente fuori dall'atmosfera) nel centro di Londra durante l'inverno 2018. Questo è stato filtrato e analizzato utilizzando uno strumento specializzato che rileva "impronte digitali" chimiche uniche delle particelle per identificare loro composizione.

Hanno scoperto che:

• Le microplastiche erano presenti in ogni campione prelevato a Londra e in misura maggiore rispetto a quanto precedentemente riportato da qualsiasi altro studio.
• I livelli di microplastiche erano più alti a Londra rispetto a Dongguan, Cina e Parigi, Francia e Amburgo, Germania.
• I livelli di microplastiche a Londra sono quasi 20 volte maggiori rispetto ai Pirenei francesi quando si confrontano particelle della stessa dimensione.
• Il 92% erano microplastiche fibrose che derivano dall'usura dei tessuti in plastica, compresi gli indumenti, tappezzeria e tappeti.
• Le altre fonti includono frammenti di prodotti di plastica più grandi, pellicole da articoli in plastica sottile come sacchetti di plastica usa e getta e schiuma da articoli in polistirolo.
• Le microplastiche possono disperdersi nell'aria e viaggiare fino a 95 km dal vento, tuttavia le fonti locali hanno una maggiore influenza sulla deposizione nel centro di Londra.

L'autore principale Dr. Stephanie Wright, UKRI Rutherford Fellow della School of Population Health &Environmental Sciences di King's ha dichiarato:"Abbiamo riscontrato alcuni dei livelli più alti riportati di microplastiche nella polvere atmosferica, con fonti locali che sembrano influenti. Le fibre erano le più abbondanti per la gamma di dimensioni che abbiamo esaminato, rispecchiando l'ambiente marino. Da dove vengono emesse le microplastiche e per quanto tempo rimangono nell'aria rimangono sconosciuti, ma sono fondamentali per comprendere il potenziale di trasporto a lungo raggio nell'ambiente più ampio. Un importante passo successivo nella previsione del rischio è stimare l'esposizione umana alle microplastiche disperse nell'aria".

Sebbene l'impatto delle microplastiche sugli esseri umani sia ancora relativamente sconosciuto, studi professionali indicano che i lavoratori esposti a livelli molto elevati di polvere di plastica soffrono di infiammazioni croniche delle vie aeree, in alcuni (peggiori) casi malattia polmonare interstiziale e cicatrici tissutali. Nonostante non siano note tutte le fonti di microplastiche e l'impatto sulla salute umana, gli autori suggeriscono che ci possono essere modi per mitigare la tua esposizione.

Gli autori stanno ora esaminando modelli a lungo termine di deposizione di microplastiche e inizieranno a esaminare la distribuzione spaziale, confrontando diverse tipologie di ambienti come quello rurale, urbano, costiere e industriali, per capire il suo ingresso nell'ambiente più ampio. Stanno anche quantificando le microplastiche in frazioni dimensionali in grado di depositarsi nelle vie aeree umane, per iniziare a comprendere l'esposizione attraverso l'aria e le conseguenze per la salute umana.