La seconda città più grande del Sudafrica si prosciugherà il 19 agosto di quest'anno? Lanciando un conto alla rovescia ufficiale, Il consiglio comunale di Città del Capo ha voluto evidenziare gli imminenti tagli all'approvvigionamento idrico domestico per i suoi oltre 3,7 milioni di abitanti.

La BBC ha poi alzato la posta, con un elenco online di 11 città che prima o poi potrebbero subire la stessa sorte. Da allora, un'ondata di allarmismo ha travolto i media. È come se ci accorgessimo all'improvviso che l'acqua non sgorga dal rubinetto per magia!

Cosa sta succedendo a Città del Capo?

Situato sulla punta meridionale dell'Africa, Cape Town ha un clima decisamente mediterraneo. Questo è il motivo per cui l'uva cresce così bene lì. Ma nonostante sia una manna per i viticoltori, quel clima è caratterizzato da formidabili siccità estive. E con la fine dell'inverno nell'emisfero nord e l'estate che volge al termine nell'emisfero sud, ora è il periodo dell'anno in cui i serbatoi d'acqua di Città del Capo sono in genere al minimo.

La città ha un totale di sei dighe serbatoio per immagazzinare l'acqua dai fiumi che scendono dalle montagne di Cape Fold, est della città. La loro capacità di stoccaggio totale è di circa 900 milioni di metri cubi (per confronto, la capacità di stoccaggio dei bacini idrici dei Grands Lacs de Seine, a monte di Parigi, è di 810 milioni di metri cubi).

Ma i problemi attuali di Città del Capo sono molto più gravi di un semplice crollo stagionale:una prolungata siccità che imperversa dal 2015 significa che i bacini idrici non sono stati in grado di recuperare le loro riserve negli ultimi tre inverni (2015, 2016 e 2017), portando ad un costante calo dei tassi di stoccaggio dell'acqua (vedi grafico sotto). Solo un inverno significativamente prematuro e piovoso potrebbe ora impedire un arresto generale dell'acqua; anche allora, è improbabile che i tassi di stoccaggio dell'acqua salgano a livelli sicuri nel corso di una stagione.

Impatto climatico

Questa crisi straordinaria è chiaramente dovuta a cause climatiche (un susseguirsi ininterrotto di annate siccitose), con fattori aggravanti, come l'elevata crescita sostenuta della popolazione urbana (+80% tra il 1995 e il 2018) e la condivisione dell'acqua tra la città e i terreni agricoli.

Infatti, l'acqua immagazzinata nei serbatoi di approvvigionamento idrico di Cape Town non viene utilizzata solo per l'acqua potabile:un terzo del suo volume viene utilizzato per irrigare i circa 37, 000 acri di vigneti e frutteti che circondano la città.

Al cambio di secolo, il consiglio ha attuato una politica attiva per il controllo del consumo di acqua, stabilizzandolo al livello raggiunto nel 1999, nonostante un significativo aumento della popolazione (vedi grafico sotto). Il tasso di perdita per perdite nella rete di distribuzione dell'acqua è basso (circa il 15%) e le acque reflue vengono sempre più riutilizzate, in particolare a parchi acquatici e campi da golf.

Il Comune ha già programmato una chiusura generale, che ora è una possibilità molto seria. L'acqua sarebbe distribuita da 200 siti, dove gli abitanti sarebbero in grado di raccogliere 25 litri al giorno, sotto la sorveglianza dell'esercito e della polizia.

Crisi locale o globale?

Guardando oltre gli attuali problemi del Sudafrica, possiamo chiederci se questa crisi è locale, o globale.

La BBC ha pubblicato un elenco di undici città con problemi ricorrenti di approvvigionamento idrico; altre organizzazioni, come la Banca Mondiale e varie riviste scientifiche, hanno pubblicato elenchi simili.

Numerose regioni in tutto il mondo hanno sperimentato crisi di approvvigionamento idrico negli ultimi anni. Nel 2008, Barcellona è stata costretta a spedire in acqua su petroliere e, nel 2009-10, I residenti di Melbourne vivevano sotto la minaccia dei tagli dell'acqua a seguito di una siccità straordinariamente lunga (1998-2010). La stessa siccità ha anche costretto Sydney ad attuare restrizioni idriche, riduzione dei consumi del 20%.

In Francia, l'isola di Mayotte ha quasi dovuto chiamare le petroliere nel 2017, dopo un inizio molto tardivo della stagione delle piogge.

Sebbene la straordinaria siccità di Città del Capo possa essere considerata un fenomeno locale, Le previsioni demografiche delle Nazioni Unite per le grandi città non sono motivo di ottimismo:gli attuali tassi di crescita della popolazione in Africa, L'Asia e il Nord e il Sud America sono tali che è chiaro che l'approvvigionamento idrico sarà una grande sfida per le grandi città nel 21° secolo (vedi grafico sotto).

Ci sono soluzioni

Fortunatamente, esiste oggi un'ampia varietà di soluzioni a lungo termine per evitare crisi di approvvigionamento idrico della città. Questi vanno dalla riduzione del consumo di acqua all'aumento dello stoccaggio dell'acqua e al miglioramento della gestione delle risorse esistenti.

Cambia le abitudini di consumo :Cambiare le abitudini di consumo degli abitanti delle città è il modo più sicuro per evitare le crisi idriche. Ma il sociologo Rémi Barbier sottolinea che non è un compito facile. Nell'ultima decade, l'agenzia francese per la biodiversità ha avviato una serie di studi che aprono opzioni per ridurre l'uso dell'acqua.

Migliorare la gestione dell'uso dell'acqua in agricoltura :Una migliore efficienza dell'irrigazione in tutto il mondo è un passo importante verso il risparmio idrico. Se riducessimo la quantità di acqua utilizzata per l'agricoltura solo del 10%, potremmo raddoppiare la fornitura di acqua potabile. Per molti anni, gli sforzi si sono concentrati sul miglioramento delle tecniche di irrigazione (come l'irrigazione a goccia o a goccia, che sta lentamente sostituendo l'irrigazione di superficie, dove l'acqua allaga il campo). Oggi, sono in corso lavori per il riciclaggio delle acque reflue urbane per l'irrigazione.

Migliora l'efficienza della distribuzione :Possiamo risparmiare grandi volumi riducendo le perdite d'acqua nelle reti di trasporto e distribuzione dell'acqua. In Francia, una media del 25% di acqua potabile viene persa a causa di perdite nella rete (si arriva fino al 40% in luoghi). Sebbene questa cifra sia molto alta, va considerato nel contesto delle dimensioni delle reti di distribuzione (circa 850, 000 km). Individuare e riparare le perdite è quindi molto più complicato di quanto sembri e non possiamo sperare di eliminarle tutte. È comunque possibile ridurne l'impatto riducendo la pressione di rete nelle ore notturne, ad esempio, in modo da limitare le perdite da perdite esistenti.

Migliora le previsioni del flusso naturale :Al fine di ottimizzare l'uso delle acque superficiali, è necessaria una migliore anticipazione dei flussi d'acqua. Le previsioni – a breve termine per i livelli idrici alti ea medio-lungo termine (da pochi giorni a poche settimane o mesi) per portate medio-basse – permetterebbero di pianificare meglio i rilasci idrici e di risparmiare acqua. I modelli meteorologici e idrologici sono i principali strumenti che ci aiuteranno a prevedere meglio questi fenomeni. In Francia, un programma di ricerca sulla previsione dei bassi livelli dell'acqua (Premhyce) porterà presto a un sistema di previsione operativo.

Gestire meglio le fonti d'acqua sotterranee :Per le grandi città che dipendono dall'acqua sotterranea, la principale minaccia per l'approvvigionamento è l'uso eccessivo. Questo è difficile da controllare, soprattutto perché l'acqua freatica è accessibile a un gran numero di occupanti locali, che non sempre comprendono la risorsa che stanno utilizzando. Le soluzioni per la gestione dell'acqua dovrebbero essere adottate collettivamente:dobbiamo controllare i consumi, assegnare i diritti di utilizzo e, soprattutto, assicurarsi che queste regole siano rispettate installando contatori sui pozzi.

E la desalinizzazione?

Una delle soluzioni spesso offerte per la carenza d'acqua è la produzione industriale di acqua dolce mediante desalinizzazione dell'acqua di mare (o acqua salmastra sotterranea).

La desalinizzazione è in aumento in vari paesi del Vicino e Medio Oriente, e nel Maghreb. Nell'Europa mediterranea, si sta sviluppando in Spagna (Barcellona, Isole Canarie), Cipro, e Malta. In Francia, rimane molto raro, ma le isole di Sein e Houat (in Bretagna) hanno piccoli impianti di desalinizzazione, come Mayotte.

Ma la desalinizzazione rimane una soluzione molto costosa (circa 0,50 € al metro cubo per impianti molto grandi) e consuma una grande quantità di energia (da 3,5 a 18kWh al metro cubo, a seconda della tecnica utilizzata).

Melbourne fornisce un esempio istruttivo:il governo dello Stato del Victoria ha costruito un impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare per fornire acqua potabile alla città. La costruzione è iniziata nel 2009, durante una siccità, quando il livello dell'acqua nei bacini era sceso al minimo storico, ma l'impianto non è diventato operativo fino al 2012, quando la siccità era già scoppiata. Non ha ricevuto il suo primo ordine per l'acqua fino al 2017.

L'attuale crisi a Cape Town ci ricorda che l'acqua non sgorga automaticamente dai nostri rubinetti. Questo moderno privilegio è minacciato dai rischi climatici e dalla notevole crescita delle città in tutto il mondo. Le città dovranno cercare l'acqua più lontano, e entrerà senza dubbio in concorrenza con gli utenti tradizionali, come gli agricoltori.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.