Le isole della barriera corallina di tutto il mondo potrebbero adattarsi naturalmente per sopravvivere all'impatto dell'innalzamento del livello del mare, secondo nuove ricerche.

Si prevede che l'aumento delle inondazioni causato dal cambiamento climatico globale renderà tali comunità, dove isole sabbiose o ghiaiose si trovano in cima alle piattaforme della barriera corallina, inabitabili entro decenni.

Però, uno studio internazionale condotto dall'Università di Plymouth (Regno Unito) suggerisce che il destino percepito è tutt'altro che scontato.

La ricerca, pubblicato in Progressi scientifici , per la prima volta utilizza la modellazione numerica della morfologia dell'isola insieme a esperimenti di modelli fisici per simulare come le isole della barriera corallina, che forniscono l'unica terra abitabile nelle nazioni degli atolli, possono rispondere quando il livello del mare si alza.

I risultati mostrano che le isole composte da materiale ghiaioso possono evolvere di fronte a onde travolgenti, con il trasferimento dei sedimenti dal fronte della spiaggia alla superficie dell'isola.

Ciò significa che la cresta dell'isola si sta alzando con l'innalzamento del livello del mare, con gli scienziati che affermano che tale adattamento naturale potrebbe fornire un futuro alternativo che può potenzialmente supportare l'abitabilità a breve termine, anche se con ulteriori sfide di gestione, possibilmente coinvolgendo il ripascimento dei sedimenti, infrastrutture mobili e alloggi a prova di inondazione.

La ricerca è stata guidata da Gerd Masselink, Professore di Geomorfologia Costiera a Plymouth, lavorando con i colleghi dell'Università di Auckland (Nuova Zelanda) e della Simon Fraser University (Canada).

Professor Masslink, che dirige il gruppo di ricerca sui processi costieri di Plymouth, ha dichiarato:"Di fronte al cambiamento climatico e all'innalzamento del livello del mare, le isole della barriera corallina sono tra gli ambienti costieri più vulnerabili del pianeta. Precedenti ricerche sull'abitabilità futura di queste isole in genere le considerano strutture inerti incapaci di adattarsi all'innalzamento del livello del mare. Invariabilmente, questi studi prevedono un rischio significativamente maggiore di inondazioni costiere e inondazioni insulari, e il concetto di "perdita dell'isola" si è radicato nei discorsi sul futuro delle comunità insulari della barriera corallina. A sua volta, ciò ha portato a focalizzare l'attenzione sulla costruzione di difese costiere strutturali o sull'esodo delle comunità insulari, con una considerazione limitata di strategie di adattamento alternative.

"È importante rendersi conto che queste isole della barriera corallina si sono sviluppate nel corso di centinaia o migliaia di anni a causa delle condizioni delle onde energetiche che rimuovono materiale dalla struttura della barriera corallina e depositano il materiale verso la parte posteriore delle piattaforme della barriera corallina, creando così isole. L'altezza della loro superficie è in realtà determinata dalle condizioni d'onda più energetiche, quindi sovrabbondante, sono necessarie inondazioni e inondazioni di isole, anche se scomodo e talvolta pericoloso, processi necessari per la manutenzione dell'isola."

Il co-autore professor Paul Kench, attualmente Dean of Science presso la Simon Fraser University, Canada, ha dichiarato:"Il modello fornisce un cambiamento radicale nella nostra capacità di simulare le future risposte dell'isola all'innalzamento del livello del mare e risolvere meglio come appariranno le trasformazioni a terra per le comunità insulari. i nostri risultati suggeriscono che l'annegamento dell'isola nei prossimi decenni non è universalmente inevitabile. Comprendere come le isole cambieranno fisicamente a causa dell'innalzamento del livello del mare offre opzioni alternative alle comunità insulari per affrontare le conseguenze del cambiamento climatico. È importante sottolineare che non esiste una strategia valida per tutti che sarà praticabile per tutte le comunità insulari, ma nemmeno tutte le isole sono condannate".

Per la ricerca, gli scienziati hanno creato un modello in scala dell'isola di Fatato, parte dell'atollo di Funafuti a Tuvalu, e lo collocò nel Coastal Ocean and Sediment Transport (COAST) Lab dell'Università di Plymouth.

È stato quindi sottoposto a una serie di esperimenti progettati per simulare l'innalzamento del livello del mare previsto con i risultati che mostrano che la cresta dell'isola è aumentata con l'innalzamento del livello del mare, mentre si ritira nell'entroterra, a causa dell'acqua che inonda l'isola e deposita sedimenti sulla superficie dell'isola.

Un modello numerico è stato convalidato utilizzando questi esperimenti di laboratorio, e tre scenari di modellazione numerica sono stati quindi utilizzati per valutare come l'isola si è adattata a un aumento del livello del mare di 0,75 m, l'aumento medio globale previsto per il 2100 dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici.

Durante le simulazioni numeriche, la cresta dell'isola si è alzata di poco meno di 0,7 m, mostrando che le isole possono tenere il passo con l'aumento del livello e confermando gli esperimenti di laboratorio, anche se il tasso futuro preciso dell'innalzamento del livello del mare sarà fondamentale nel determinare il loro futuro.