Le nazioni del Mekong:Cina, Tailandia, Laos, Cambogia, e Vietnam, stanno lottando per garantire uno sviluppo sostenibile, mettendo a rischio centinaia di milioni di vite
Novantasette chilometri di rocce nelle acque thailandesi si ergono tra Pechino e il dominio sul Mekong, un fiume possente che alimenta milioni di persone mentre si dirama a sud dall'altopiano tibetano attraverso cinque paesi prima di sfociare nel Mar Cinese Meridionale.
La Cina desidera da tempo dragare il letto del fiume nel nord della Thailandia per aprire un passaggio per enormi navi da carico e potenzialmente navi militari.
Alla fine si potrebbe creare un collegamento dalla provincia dello Yunnan migliaia di chilometri a sud attraverso i paesi del Mekong:Myanmar, Laos, Tailandia, Cambogia e Vietnam.
Là, il fiume emerge nel Mar Cinese Meridionale, una delle rotte di navigazione più trafficate del mondo e il fulcro della strategia commerciale e di sicurezza di Pechino per il suo quartiere asiatico.
Sotto lo slogan "Shared River, Futuro condiviso" La Cina insiste che cerca solo lo sviluppo sostenibile del fiume e di dividere il bottino di un boom commerciale ed energetico con i suoi vicini del Mekong e il loro mercato di 240 milioni di persone.
Ma spremuto per il valore dalle dighe che allacciano la porzione cinese del fiume - e più a valle - il Mekong sta già cambiando.
Gli stock ittici sono crollati, afferma un pescatore thailandese, e la terra ricca di sostanze nutritive nel delta vietnamita sta sprofondando mentre il flusso di sedimenti si riduce.
Il fiume è rivaleggiato solo dall'Amazzonia per la sua biodiversità, gli ambientalisti dicono ma ora specie endemiche come il pesce gatto gigante del Mekong e i delfini di fiume stanno affrontando l'estinzione.
Ambiente contro grande impresa. La geopolitica che soffoca un'ancora di salvezza per 60 milioni di persone:grandi temi si stanno svolgendo su un fiume che scorre lentamente.
Il triangolo d'oro
villaggio di Sop Ruak, Chilometro 1:
Il gruppo di tour di Zhang Jingjin scorre un catalogo di selfie di fronte al cancello "Benvenuti al Triangolo d'Oro".
Sotto vortica a poche centinaia di metri fangosi del Mekong.
È il "Triangolo d'oro", l'intersezione della Thailandia settentrionale con il Myanmar e il Laos, noto per i conflitti e la droga, ma ora sta guadagnando terreno sugli investimenti cinesi.
Mappa del fiume Mekong, il più lungo del sud-est asiatico, 7° più lungo in Asia, e il dodicesimo più lungo del mondo.
"Se più barche possono passare ci saranno più visitatori, più commercio e più affari, "Zhang, un gioviale venditore di ascensori di Pechino, dice.
"Gli affari fanno bene a tutti".
Per prima cosa dovrà sparire il banco del Triangolo d'Oro, uno dei 15 gruppi di rocce, rapide e banchi di sabbia che impediscono il progresso delle navi lungo il fiume.
Una volta rimossi e dragati, Le barche a scafo profondo che trasportano oltre 500 tonnellate di carico potrebbero compiere il viaggio di 600 chilometri (370 miglia) dallo Yunnan al gioiello dell'era coloniale laotiana di Luang Prabang.
La visione è quella di addobbare entrambe le sponde del corso d'acqua con zone economiche speciali (ZES) piene di condomini, porti, collegamenti ferroviari e stradali.
Dal Laos gran parte del fiume è già stato aperto a sud verso la Cambogia, due alleati chiave e poveri prontamente ammorbiditi dai miliardi di investimenti di Pechino.
Ma per ora le proposte di una sussidiaria di China Communications Construction Company (CCCC), la seconda impresa di dragaggio più grande del mondo, sono in fase di stallo dopo la resistenza sostenuta dagli attivisti nel nord della Thailandia.
Ma gli attivisti affermano che le grandi ambizioni di Pechino raramente si arenano sull'opposizione locale.
"È la politica delle risorse... alla fine vogliono trasformare il Mekong in una 'superstrada' per il carico, " Pianporn Deetes di International Rivers ha detto all'AFP.
L'ansa del fiume
Chiang Sean, Chilometro 10:
Una breve deriva a valle, Kome Wilai e i suoi amici si lanciano in mezzo alla corrente su lunghe barche, tornando a pulire le birre e misurare i cambiamenti del fiume nelle loro reti.
La cattura è stata pietosa per quindici giorni, dice il 38enne Kome, dopo un improvviso calo del livello dell'acqua nel bel mezzo della stagione dei monsoni.
"Ho posato le mie reti due volte oggi e non ho ottenuto nulla. È la diga cinese... non c'è acqua per far nuotare i pesci o per deporre le uova, " lui spiega.
Il "Triangolo d'Oro", l'intersezione della Thailandia settentrionale con il Myanmar e il Laos era nota per i conflitti e la droga, ma ora è alimentata dagli investimenti cinesi
La diga, il Jinghong, è una delle 11 nella parte cinese del fiume, istituito come parte di una spinta idroelettrica per aiutare a svezzare il paese dal carbone.
Laos, attraverso il quale scorre un terzo del Mekong, pianifica molti di più attraverso i principali affluenti.
Una serie di accordi incoraggia i paesi a monte ad annunciare quando intendono immagazzinare o scaricare grandi quantità di acqua dalle loro dighe.
Ancora, a Chiang Saen l'acqua spesso scende di 1,5-3 metri senza preavviso.
"Quando chiudono il cancello alla diga colpisce tutti lungo il fiume, "dice Prasong La-on, Capo del distretto di Chiang Sean. "Dobbiamo accettarlo".
L'ambasciata cinese a Bangkok insiste sul fatto che non trattiene l'acqua per i suoi agricoltori o le turbine e "presta grande attenzione" ai bisogni dei suoi vicini.
Nel frattempo altri analisti dicono che il dito punta nella direzione sbagliata.
"La realtà è che la Cina rappresenta solo il 12% delle acque superficiali del Mekong, " dice China Water Risk, una società di consulenza con sede a Hong Kong.
La "stampa occidentale ha una visione predeterminata della Cina che si è riversata sul modo in cui si avvicina all'acqua transfrontaliera, " dice, sostenendo dighe a valle anche in Laos, dove la Xayaburi di proprietà thailandese è appena arrivata online, causare i maggiori impatti.
Chi c'è dietro le fluttuazioni, le comunità fluviali temono il peggio poiché ogni anno porta record indesiderati... i livelli più bassi delle acque monsoniche, le più alte inondazioni fuori stagione.
"Quando il fiume è andato, it will be gone forever, " warns Grandpa Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.
The Rapids
Khon Pi Long, Kilometre 45:
If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.
There are fears for the Mekong's biodiversity as development spirals
The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.
A marzo, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.
"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.
"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " lui dice.
"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."
Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.
The risks sharpen as the river flows downstream.
Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."
Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.
"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " Aggiunge.
China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.
- The final holdout –
Chiang Khong, Kilometre 67:
It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.
The Mekong, a mighty river that feeds millions, threads south from the Tibetan plateau through five countries before emptying into the South China Sea
"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.
Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.
Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.
"This is China's way of power, " Aggiunge.
An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.
Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.
The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.
"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."
From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.
The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.
"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."
© 2020 AFP
