Gli esseri umani hanno alterato una delle vette più alte dell'Himalaya centinaia di anni prima che una persona vi mettesse piede, ha scoperto una nuova ricerca.

Lo studio, pubblicazione oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , indica che i sottoprodotti della combustione del carbone in Europa alla fine del XVIII secolo si diressero verso il ghiacciaio Dasuopu nell'Himalaya centrale, circa 6, 400 miglia in linea d'aria da Londra, il luogo di nascita della Rivoluzione Industriale.

"La rivoluzione industriale è stata una rivoluzione nell'uso dell'energia, " ha detto Paolo Gabrielli, autore principale dello studio e ricercatore principale e ricercatore presso l'Ohio State University Byrd Polar and Climate Research Center e la School of Earth Sciences.

"E così anche l'uso della combustione del carbone ha iniziato a causare emissioni che pensiamo siano state trasportate dai venti fino all'Himalaya".

Il gruppo di ricerca che ha pubblicato questo studio faceva parte di un gruppo internazionale più ampio che si è recato a Dasuopu nel 1997 per perforare carote di ghiaccio dal ghiacciaio. Le carote forniscono un record di nevicate, circolazione atmosferica e altri cambiamenti ambientali nel tempo; il Byrd Center ha una delle più grandi collezioni di carote di ghiaccio al mondo.

Dasuopu—alle 7, 200 metri o 23, 600 piedi sopra il livello del mare:è il sito più alto del mondo in cui gli scienziati hanno ottenuto un record climatico da un nucleo di ghiaccio. Dasuopu si trova su Shishapangma, una delle 14 montagne più alte del mondo, che si trovano tutti nell'Himalaya.

Per questo studio, il team di ricerca ha analizzato un nucleo prelevato da Dasuopu nel 1997 per 23 tracce di metalli.

Le carote di ghiaccio funzionano come una sorta di linea temporale, e mostrano la formazione di nuovo ghiaccio a strati sul ghiacciaio nel tempo. È possibile per i ricercatori dire quasi l'anno preciso in cui uno strato del ghiacciaio si è formato a causa di indizi ambientali come nevicate o altri noti disastri naturali o causati dall'uomo. Il ghiaccio valutato dai ricercatori si è formato tra il 1499 e il 1992, determinata la squadra. Il loro obiettivo era vedere se l'attività umana avesse influito in qualche modo sul ghiaccio, e, se è così, quando gli effetti erano iniziati.

La loro analisi ha mostrato che era così:il team ha trovato livelli superiori a quelli naturali di un certo numero di metalli tossici, compreso cadmio, cromo, nichel e zinco, nel ghiaccio a partire dal 1780 circa, l'inizio della rivoluzione industriale nel Regno Unito. Quei metalli sono tutti sottoprodotti della combustione del carbone, una parte fondamentale dell'industria alla fine del XVIII secolo e per tutto il XIX e il XX secolo.

I ricercatori hanno scoperto che quei metalli erano probabilmente trasportati dai venti invernali, che fanno il giro del mondo da ovest a est.

Ritengono inoltre che sia possibile che alcuni dei metalli, in particolare lo zinco, provenivano da incendi boschivi su vasta scala, compresi quelli utilizzati nel 1800 e 1900 per eliminare gli alberi per far posto alle fattorie.

"Quello che succede è in quel momento, oltre alla rivoluzione industriale, la popolazione umana esplose e si espanse, " disse Gabrielli. "E così c'era un bisogno maggiore di campi agricoli - e, tipicamente, il modo in cui hanno ottenuto nuovi campi è stato quello di bruciare le foreste".

Bruciare alberi aggiunge metalli, principalmente zinco, all'atmosfera. Gabrielli ha detto che è difficile dire se la contaminazione glaciale provenga da incendi boschivi provocati dall'uomo o naturali. E ci sono poche registrazioni ad alta quota di incendi su larga scala da tutto il mondo, rendendo quella contaminazione più difficile da rintracciare.

La contaminazione nelle registrazioni delle carote di ghiaccio è stata più intensa dal 1810 al 1880 circa, l'analisi degli scienziati trovato. Gabrielli ha detto che è probabile perché gli inverni erano più piovosi del normale a Dasuopu durante quel periodo di tempo, il che significa che si è formato più ghiaccio e neve. Quel ghiaccio e quella neve, Egli ha detto, sarebbe stato contaminato dalle ceneri volanti della combustione del carbone o degli alberi che si sono fatti strada nei venti occidentali e maggiori quantità di ghiaccio e neve contaminati significano una maggiore contaminazione sul ghiacciaio.

Degno di nota per Gabrielli è che la contaminazione è apparsa molto prima che gli umani scalassero le montagne intorno a Dasuopu. I primi alpinisti raggiunsero la vetta dell'Everest, a 29, 029 piedi la vetta più alta del mondo sul livello del mare, nel 1953. Shishapangma, a 26 anni 335 piedi la 14a vetta più alta del mondo, è stato scalato per la prima volta nel 1964. Il sito di perforazione del ghiacciaio Dasuopo è di circa 2, 700 piedi sotto la vetta.

Gabrielli ha detto che è anche importante notare la differenza tra "contaminazione" e "inquinamento".

"I livelli di metalli che abbiamo trovato erano superiori a quelli che esisterebbero in natura, ma non erano abbastanza alti da essere acutamente tossici o velenosi, " ha detto. "Tuttavia, nel futuro, il bioaccumulo può concentrare i metalli dell'acqua di fusione a livelli tossici pericolosi nei tessuti degli organismi che vivono negli ecosistemi al di sotto del ghiacciaio".

Questo studio mostra che l'attività umana ha alterato l'atmosfera dell'Himalaya a partire dalla fine del XVIII secolo. Ma un precedente studio dei ricercatori del Byrd Polar Center pubblicato nel 2015 ha mostrato che in altre parti del mondo, vale a dire il Perù, l'estrazione umana per l'argento ha contaminato l'aria in Sud America ben 240 anni prima della rivoluzione industriale.

"Ciò che sta emergendo dai nostri studi, sia in Perù che in Himalaya, è che l'impatto degli umani è iniziato in momenti diversi in diverse parti del pianeta, " ha detto Gabrielli.