Sappiamo tutti che le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide si stanno assottigliando, ma recentemente gli scienziati hanno anche scoperto enormi canyon che tagliano il ventre di questi scaffali, potenzialmente rendendoli ancora più fragili. Grazie alle missioni CryoSat e Sentinel-1, nuova luce viene gettata su questo mondo nascosto.

L'Antartide è circondata da banchi di ghiaccio, che sono spesse bande di ghiaccio che si estendono dalla calotta glaciale e galleggiano sulle acque costiere. Svolgono un ruolo importante nel sostenere la calotta glaciale a terra, rallentando efficacemente il flusso del foglio mentre si insinua verso il mare.

La calotta glaciale che ricopre l'Antartide è, per sua stessa natura, dinamico e in continuo movimento. Recentemente, però, c'è stato un numero preoccupante di segnalazioni sui suoi scaffali galleggianti che si assottigliavano e persino crollavano, permettendo al ghiaccio radicato nell'entroterra di fluire più velocemente verso l'oceano e aumentare l'innalzamento del livello del mare.

Mentre gli scienziati continuano a studiare il volto mutevole dell'Antartide, monitorare le crepe nella superficie del ghiaccio che potrebbero segnalare la scomparsa di una piattaforma e apprendere come questi cambiamenti stanno influenzando la biologia delle acque costiere, sono anche consapevoli dei drammatici cambiamenti che avvengono sotto la superficie, nascosto alla vista.

Ci sono enormi canyon invertiti nella parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio, ma si sa poco su come si formano e su come influenzano la stabilità della calotta glaciale.

Si pensa che un tipo sia causato dall'acqua subglaciale che drena da sotto la calotta glaciale e scorre nell'oceano. In questa regione, l'acqua dell'oceano è stratificata, con l'acqua più calda sul fondo. Però, quando l'acqua di disgelo più fredda si riversa nell'oceano, si alza perché è meno densa dell'acqua di mare, ma mentre sale trascina l'acqua calda del fondo che fa sciogliere il ventre della piattaforma di ghiaccio galleggiante.

Si pensa che un altro tipo sia causato dal modo in cui l'acqua dell'oceano circola sotto la piattaforma.

Gli scienziati hanno utilizzato CryoSat dell'ESA per studiare i cambiamenti nella superficie della piattaforma di ghiaccio e la missione Copernicus Sentinel-1 per studiare come scorrono gli scaffali per saperne di più su cosa succede nascosto alla vista.

La loro attenzione si è concentrata sulla piattaforma di ghiaccio di Dotson nell'Antartide occidentale.

Noel Gourmelen dell'Università di Edimburgo ha dichiarato:"Abbiamo riscontrato sottili cambiamenti sia nei dati di elevazione della superficie di CryoSat che nella velocità del ghiaccio di Sentinel-1, il che dimostra che lo scioglimento non è uniforme, ma si è concentrato su un canale largo 5 km che corre per 60 km lungo la parte inferiore della piattaforma.

"A differenza delle osservazioni più recenti, pensiamo che il canale sotto Dotson sia eroso dall'acqua calda, circa 1°C, mentre circola sotto lo scaffale, agitato in senso orario e verso l'alto dalla rotazione terrestre.

"Rivisitare i vecchi dati satellitari, pensiamo che questo modello di fusione abbia avuto luogo almeno per tutti i 25 anni in cui i satelliti di osservazione della Terra hanno registrato cambiamenti in Antartide.

"Col tempo, lo scioglimento ha scavato un'ampia caratteristica simile a un canale profonda fino a 200 m e larga 15 km che corre per l'intera lunghezza della parte inferiore della piattaforma di ghiaccio di Dotson.

"Possiamo vedere che questo canyon si sta approfondendo di circa 7 m all'anno e che il ghiaccio sopra è pesantemente crepaccio.

"Lo scioglimento della piattaforma di ghiaccio di Dotson provoca il versamento di 40 miliardi di tonnellate di acqua dolce nell'Oceano Antartico ogni anno, e questo canyon da solo è responsabile del rilascio di quattro miliardi di tonnellate, una percentuale significativa.

"La resistenza di una piattaforma di ghiaccio dipende da quanto è spessa. Poiché le piattaforme stanno già soffrendo per il diradamento, questi canyon più profondi significano che è probabile che si sviluppino fratture e che il ghiaccio frantumato a monte scorrerà più velocemente di quanto avverrebbe altrimenti.

"È la prima volta che siamo stati in grado di vedere questo processo in fase di realizzazione e ora espanderemo la nostra area di interesse agli scaffali di tutta l'Antartide per vedere come stanno rispondendo. Non potremmo farlo senza CryoSat e le missioni Copernicus Sentinel della Commissione europea, " ha aggiunto il dottor Gourmelen.