Le cicatrici delle grandi operazioni minerarie sono impresse in modo permanente nei paesaggi del mondo. I danni ambientali e i rischi per la salute umana che queste attività creano possono essere sia gravi che irreversibili.

Molte attività minerarie immagazzinano enormi quantità di rifiuti, noto come sterili, sul posto. Dopo che i minatori hanno scavato nella roccia, un impianto di lavorazione lo frantuma per recuperare minerali preziosi come oro o rame. La roccia polverizzata rimanente e il liquame liquido diventano sterili, che spesso sono acidi e contengono alte concentrazioni di arsenico, mercurio e altre sostanze tossiche.

Le compagnie minerarie conservano gli sterili per sempre, spesso dietro argini in terra battuta. Negli ultimi 100 anni, più di 300 dighe di miniera in tutto il mondo sono fallite, principalmente a causa dell'indebolimento delle fondamenta, infiltrazioni, ribaltamento e danni sismici.

Siamo ricercatori che studiano come gli esseri umani influenzano i fiumi. A nostro avviso, i danni causati dai rifiuti delle miniere stoccati spesso superano i benefici che l'attività mineraria offre alle economie locali e all'industria tecnologica.

Questo problema è particolarmente urgente ora in una regione del Pacifico nordoccidentale dove l'Alaska e la Columbia Britannica si incontrano. Questa zona, conosciuto come il Triangolo d'Oro, è costellato di crediti e locazioni minerarie. Riteniamo che i fiumi in quest'area potrebbero essere gravemente danneggiati se i mega-progetti proposti fossero autorizzati a procedere.

I fallimenti catastrofici rinnovano le vecchie preoccupazioni

I fallimenti della diga di Tailings vanno dal disastro di Aberfan del 1966 che seppellì un villaggio gallese a molteplici sversamenti negli ultimi dieci anni in Canada, Cina, Cile e Stati Uniti. La Commissione Internazionale sulle Grandi Dighe, un'organizzazione non governativa, ha avvertito nel 2001 che la frequenza e la gravità dei cedimenti delle dighe di sterili stava aumentando a livello globale.

Due fallimenti catastrofici e molto pubblicizzati alla diga del Monte Polley in Canada nel 2014 e alla diga di Brumadinho in Brasile nel 2019 hanno finalmente catalizzato una risposta. Il Consiglio internazionale delle miniere e dei metalli, il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente e l'organizzazione indipendente Principles for Responsible Investment hanno redatto uno "standard globale per la gestione sicura degli impianti di decantazione delle mine". La prima revisione pubblica dello standard è stata completata nel dicembre 2019, e i suoi autori prevedono di finalizzare le loro raccomandazioni entro la fine di marzo 2020.

Lo standard aspira a raggiungere "zero danni alle persone e all'ambiente e tolleranza zero per la mortalità umana". Ridurre la probabilità di futuri cedimenti della diga e ridurre al minimo i danni in caso di rottura sono obiettivi appropriati, ma la nostra ricerca suggerisce che il concetto di "danno zero" è falso e potenzialmente pericoloso.

Come mai? Perché una volta sul posto, le dighe di sterili e i loro serbatoi tossici richiedono manutenzione per sempre. Anche se non c'è un fallimento catastrofico, queste dighe e le infrastrutture circostanti possono causare danni ecologici in diversi modi. Richiedono deviazioni e rilasci idrici artificiali, che sconvolgono i modelli di flusso naturali nei corsi d'acqua circostanti e modificano la temperatura dell'acqua e le concentrazioni di metalli. E le infiltrazioni di acque sotterranee inquinate da bacini idrici senza rivestimento o rivestimenti difettosi sono spesso difficili da rilevare e trattare.

Queste modifiche dell'ecosistema influenzano direttamente gli organismi sulla terra e nell'acqua a valle. Ogni decisione di consentire a una miniera di procedere con un impianto di stoccaggio degli sterili trasforma in modo indelebile i fiumi e i loro ecosistemi per centinaia o migliaia di anni.

Fiumi internazionali a rischio

Oggi queste decisioni incombono nel Triangolo d'Oro, casa dei Taku, Fiumi Stikine e Unuk:tre dei fiumi più lunghi senza argini del Nord America. Il salmone di questi fiumi ha sostenuto le comunità indigene per millenni, genera decine di milioni di dollari in attività economiche ogni anno e fornisce una fonte affidabile di cibo per organismi che vanno dagli insetti agli orsi bruni.

Calcoliamo che il 19% dell'area di drenaggio totale di questi tre fiumi è intasato da crediti minerari o contratti di locazione. Ciò include il 59% dello spartiacque del fiume Unuk, insieme all'intero corridoio del fiume Iskut, il più grande affluente del fiume Stikine.

Abbiamo individuato decine di miniere in fase esplorativa o produttiva. Alcuni rappresentanti del settore chiamano queste statistiche irrilevanti perché solo una piccola parte delle richieste si convertirà in progetti economicamente sostenibili. Ma dal nostro punto di vista, il fatto che vaste aree di questi bacini idrografici siano incluse nelle esplorazioni iniziali implica che pochi fiumi in questa regione sono al sicuro dal potenziale sviluppo minerario.

La maggior parte dei progetti proposti nel Triangolo d'Oro richiederanno l'estrazione a cielo aperto e lo stoccaggio degli sterili. Come un indicatore della loro potenziale scala, la miniera di Chris Rosso, che opera dal 2015 nelle sorgenti del fiume Stikine, mantiene una diga del serbatoio degli sterili che può raggiungere un'altezza di 344 piedi (105 metri) e contenere circa 107 miliardi di piedi cubi (305 milioni di metri cubi) di sterili. Le altezze delle dighe fallite a Mt. Polley e Brumadinho erano 131 piedi (40 metri) e 282 piedi (86 metri), rispettivamente.

Quelle altezze impallidiscono in confronto alle dighe proposte per tre miniere di metalli nei bacini idrici di Stikine e Unuk, compreso KSM, Insenatura a bizzeffe, e Schaft Creek. La più alta delle quattro dighe previste per KSM misurerebbe 784 piedi (239 metri) - una delle dighe più alte del Nord America, e il secondo più alto in Canada.

A KSM, il minerale economicamente redditizio sarà trasportato da pozzi aperti a un impianto di lavorazione e a un serbatoio di stoccaggio degli sterili, accessibile tramite tunnel gemelli costruiti sotto un ghiacciaio. Dopo quella che il proponente del progetto chiama "la mia vita" di 53 anni, " Seabridge Gold propone di trattare l'acqua di ruscellamento dalla roccia di scarto accumulata per almeno 200 anni.

Ogni componente di queste miniere proposte è un'incredibile impresa ingegneristica che costerà miliardi di dollari per la costruzione e altro per ripulire in seguito. Dal punto di vista del mantenimento di uno spartiacque ecologicamente sano, la vita della miniera è appena iniziata quando le operazioni si chiudono.

A differenza delle dighe di stoccaggio dell'acqua più convenzionali, che sono concessi in licenza e costruiti per una vita operativa finita, le dighe di sterili devono trattenere per sempre il loro liquame. La probabilità di perdite o guasti alle dighe aumenta in questo periodo di tempo multigenerazionale poiché le strutture invecchiano e i progetti non generano più entrate.

Valutare accuratamente il rischio

I fiumi sono le arterie dell'Alaska costiera e del Canada nordoccidentale, drenando neve incontaminata e montagne ricoperte di ghiaccio e pompando freddo, acqua pulita per sostenere i pesci, fauna selvatica e persone. Qui e altrove, riteniamo che le autorità di regolamentazione dovrebbero avere una visione misurata e cauta degli impianti di sterili attuali e pianificati.

I guasti alle dighe stanno aumentando di frequenza, e spesso sono così grandi che una vera pulizia o bonifica non è possibile. Prima che ne vengano costruiti altri, vediamo la necessità che la scienza indipendente fornisca un mezzo per valutare onestamente il rischio di immagazzinare i rifiuti minerari.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.