Minuscoli frammenti di plastica più piccoli di una frazione di un chicco di riso stanno spuntando ovunque negli oceani, dall'acqua alle viscere dei pesci e alla cacca delle lontre marine e delle orche giganti.

Eppure si sa poco degli effetti di queste "microplastiche" sulle creature marine o sugli esseri umani.

"È uno sforzo così grande sapere quanto sia brutto, "ha detto Shawn Larson, curatore della ricerca sulla conservazione presso l'Acquario di Seattle. "Stiamo appena iniziando a sentire il polso".

Questa settimana, un gruppo di cinque dozzine di ricercatori di microplastiche provenienti da importanti università, agenzie governative, tribù, acquari, gruppi ambientalisti e persino distretti di servizi igienico-sanitari dell'acqua negli Stati Uniti occidentali si stanno radunando a Bremerton, Washington, per affrontare la questione. L'obiettivo è creare una valutazione matematica del rischio per l'inquinamento da microplastiche nella regione simile alle previsioni utilizzate per eludere le risposte ai principali disastri naturali come i terremoti.

I più grandi di questi pezzi di plastica sono lunghi 5 millimetri, all'incirca delle dimensioni di un chicco di mais, e molti sono molto più piccoli e invisibili a occhio nudo.

Entrano nell'ambiente in molti modi. Alcuni si staccano dalle gomme delle auto e si lavano nei torrenti - e infine nell'oceano - durante i temporali. Altri si staccano da pile e indumenti in spandex nelle lavatrici e si mescolano con l'acqua sporca che drena dalla macchina. Alcuni provengono da attrezzi da pesca abbandonati, e ancora di più sono il risultato dell'eventuale rottura dei milioni di cannucce, tazze, bottiglie d'acqua, sacchetti di plastica e altra plastica monouso buttati via ogni giorno.

La ricerca sul loro potenziale impatto su qualsiasi cosa, dai minuscoli organismi unicellulari ai mammiferi più grandi come le lontre marine, è appena iniziata.

"Questo è un campanello d'allarme che suonerà forte e forte, "ha detto Stacey Harper, un professore associato presso l'Oregon State University che ha contribuito a organizzare la conferenza. "Prima daremo la priorità a chi ci preoccupiamo di proteggere:quali organismi, quali specie in via di estinzione, quali regioni. E questo ci aiuterà ad affinare... e determinare i dati di cui abbiamo bisogno per fare una valutazione del rischio".

Uno studio pubblicato l'anno scorso dalla Portland State University ha rilevato una media di 11 pezzi di microplastica per ostrica e nove per cannolicchi nei campioni prelevati dalla costa dell'Oregon. Quasi tutti provenivano da microfibre di pile o altri indumenti sintetici o da attrezzi da pesca abbandonati, disse Elise Granek, coautore dello studio.

Gli scienziati del San Francisco Estuary Institute hanno trovato quantità significative di microplastiche che si riversano nella baia di San Francisco dal deflusso delle tempeste durante un periodo di campionamento di tre anni terminato lo scorso anno. I ricercatori credono che il nero, pezzi gommosi non più grandi di un granello di sabbia probabilmente provengono da pneumatici per auto, disse Rebecca Sutton, scienziato senior presso l'istituto. Presenteranno i loro risultati alla conferenza.

Coloro che studiano il fenomeno sono preoccupati per la salute delle creature che vivono nell'oceano, ma anche, possibilmente, la salute degli esseri umani.

Alcune delle preoccupazioni derivano da una svolta insolita unica per l'inquinamento da plastica. Poiché la plastica è prodotta con combustibili fossili e contiene idrocarburi, attrae e assorbe altri inquinanti nell'acqua, come PCB e pesticidi, disse Andrew Mason, il coordinatore regionale del Pacifico nord-occidentale per il programma sui rifiuti marini della National Oceanic and Atmospheric Administration.

"C'è ancora molta ricerca da fare, ma queste plastiche hanno la capacità di estrarre sostanze chimiche dannose presenti nell'ambiente. possono accumularli, " disse Mason. "Tutto, mentre sale verso l'alto, diventa sempre di più e l'ombrello si allarga. E chi siede in cima alla catena alimentare? Noi facciamo. Ecco perché questi ricercatori si stanno unendo, perché questo è un problema crescente, e dobbiamo capire quegli effetti".

I ricercatori dicono che i divieti sui sacchetti di plastica, Styrofoam carry-out containers and single-use items like straws and plastic utensils will help when it comes to the tiniest plastic pollution. Some jurisdictions have also recently begun taking a closer look at the smaller plastic bits that have the scientific community so concerned.

California lawmakers in 2018 passed legislation that will ultimately require the state to adopt a method for testing for microplastics in drinking water and to perform that testing for four years, with the results reported to the public. The first key deadline for the law—simply defining what qualifies as a micro-plastic—is July 1.

And federal lawmakers, including Sen. Jeff Merkley, an Oregon Democrat, and Sen. Lindsey Graham, a South Carolina Republican, last week introduced bipartisan legislation to establish a pilot research program at the U.S. Environmental Protection Agency to study how to curb the "crisis" of microplastic pollution.

Larson, the conservationist at the Seattle Aquarium, said a year of studies at her institution found 200 to 300 microfibers in each 100-liter sample of seawater the aquarium sucks in from the Puget Sound for its exhibits. Larson, who is chairing a session at Wednesday's consortium, said those results are alarming.

"It's being able to take that information and turn it into policy and say, 'Hey, 50 years ago we put everything in paper bags and wax and glass bottles. Why can't we do that again?'" she said.

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