L'incendio del 2014 Carlton Complex nel centro-nord di Washington è stato il più grande incendio contiguo nella storia dello stato. In un solo giorno, le fiamme si sono diffuse su 160, 000 acri di foreste e pascoli e alla fine ne bruciò più di 250, 000 acri nel bel mezzo di un clima particolarmente caldo, estate secca.

Il fuoco selvaggio, spinta da forti venti e da una crescita esplosiva, era senza precedenti nel modo in cui bruciava il paesaggio, distruggendo più di 300 case nella Methow Valley di Washington. Ma i "megafire" come il Carlton Complex stanno diventando più comuni nelle foreste degli Stati Uniti occidentali poiché il clima si riscalda e le foreste sono affollate di alberi dopo anni di esclusione degli incendi.

Nel primo grande studio successivo al devastante incendio del Carlton Complex, ricercatori dell'Università di Washington e del servizio forestale degli Stati Uniti hanno scoperto che il precedente diradamento degli alberi e le ustioni prescritte hanno aiutato le foreste a sopravvivere al fuoco. Lo studio, pubblicato il 22 febbraio sulla rivista Applicazioni ecologiche , mostra che anche in caso di incendi estremi, ridurre i combustibili accumulati come piccoli alberi e arbusti ripaga.

"Il nostro studio suggerisce che i trattamenti del carburante valgono l'investimento, ottenendo un risultato post-incendio più desiderabile che se non fossero stati implementati, " ha detto l'autore principale Susan Prichard, ricercatore presso la UW School of Environmental and Forest Sciences. "Ci sono molti vantaggi nel creare paesaggi più resilienti, e questo studio suggerisce che anche nel peggiore dei casi gli incendi boschivi, può valerne la pena".

Il 17 luglio, 2014, venti sostenuti di 35 mph hanno attraversato la Methow Valley, facendo esplodere ossigeno in diversi incendi che erano iniziati all'inizio di quella settimana. In poco tempo, gli incendi si unirono e si diffusero. Una colonna di fumo si estendeva per 30, 000 piedi di altezza, far cadere braci e accendere erbe secche, alberi e altri combustibili sul terreno su migliaia di acri.

Spinto dalla colonna di fumo e vento in rapido movimento, le fiamme hanno viaggiato fino al fiume Columbia.

"Era il tipo di fuoco che nemmeno gli esperti che li hanno studiati per decenni avevano visto prima, " disse Prichard, che vive nella Methow Valley. "È stato un incendio devastante per la nostra comunità. Pensavo davvero che le persone sarebbero state uccise da quell'incendio, e sembra ancora miracoloso che tutti siano sopravvissuti".

Di conseguenza, Prichard e collaboratori si sono chiesti se azioni come ustioni controllate e diradamento fossero utili nel caso di un megaincendio come il Carlton Complex. Le agenzie statali e federali investono ampie risorse in questi sforzi per aumentare la resilienza delle foreste agli incendi rimuovendo alberi di piccole e medie dimensioni, lasciando più grande, alberi maturi che hanno maggiori probabilità di sopravvivere in futuro a siccità e incendi.

Dopo che una foresta si è diradata, la combustione prescritta viene utilizzata per ridurre i detriti legnosi residui sui siti di disboscamento o attraverso paesaggi che hanno costruito alberi abbattuti, aghi di pino, erbe e arbusti.

L'incendio del Carlton Complex è divampato in centinaia di siti che in precedenza erano stati diluiti o bruciati, offrendo un banco di prova per i ricercatori per analizzare se il lavoro ha contribuito a ridurre gli impatti del fuoco in quelle aree durante il megaincendio. I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari della gravità dell'ustione per esaminare come i trattamenti del carburante passati sono stati eseguiti nel contesto di questo evento estremo di incendio.

Hanno scoperto che anche durante i primi giorni esplosivi del Carlton Complex, le aree che sono state diradate e prescritte bruciate hanno fatto sopravvivere più alberi rispetto alle aree che non hanno ricevuto quei trattamenti con il carburante.

"Alcuni dei trattamenti hanno ridotto in modo misurabile gli impatti del fuoco anche a temperature molto elevate, condizioni secche e ventose, " ha detto il co-autore David W. Peterson, uno scienziato ricercatore presso il US Forest Service Wenatchee Forestry Sciences Lab. "I nostri risultati suggeriscono che quando aumentiamo la nostra 'impronta di ripristino' - la proporzione di area forestale trattata per ridurre i combustibili - le foreste possono diventare sempre più resistenti agli incendi in una vasta gamma di condizioni".

Hanno anche scoperto che il diradamento e l'incendio sui pendii protetti dai venti prevalenti era più efficace nel ridurre l'impatto degli incendi sul paesaggio rispetto a trattamenti simili nelle aree direttamente esposte al vento. Poiché i venti spesso si muovono attraverso la Methow Valley secondo uno schema prevedibile, i vigili del fuoco potrebbero assottigliarsi e bruciare strategicamente nelle aree in cui queste attività sarebbero più efficaci.

Quegli sforzi hanno contribuito a maturare, i pini ponderosa naturalmente resistenti al fuoco sopravvivono. Questi alberi maturi, a sua volta, fornirà semi che producono alberi più giovani in tutto il paesaggio.

Mentre questo studio si è concentrato sull'incendio del Carlton Complex, i suoi risultati hanno implicazioni più ampie per le foreste di tutto il mondo soggette a incendi. Questo lavoro si aggiunge alla crescente libreria di studi che mostrano come il diradamento degli alberi e le ustioni controllate possono ridurre la gravità del prossimo incendio sul paesaggio.

"Spero che il nostro studio incoraggerà i responsabili politici e i manager a investire nel restauro, " ha detto Prichard. "È la nostra migliore speranza per proteggere i nostri flussi, fiumi e paesaggi da incendi catastrofici".