È morto uno scienziato che ha lanciato i primi allarmi sui cambiamenti climatici e ha reso popolare il termine "riscaldamento globale". Wallace Smith Broecker aveva 87 anni.

Il professore e ricercatore di lunga data della Columbia University è morto lunedì in un ospedale di New York City, secondo un portavoce del Lamont-Doherty Earth Observatory dell'università. Kevin Krajick ha detto che Broecker è stato malato negli ultimi mesi.

Broecker ha portato il "riscaldamento globale" nell'uso comune con un articolo del 1975 che prevedeva correttamente che l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera avrebbe portato a un riscaldamento pronunciato. In seguito divenne la prima persona a riconoscere quello che chiamò Ocean Conveyor Belt, una rete globale di correnti che influenzano tutto, dalla temperatura dell'aria ai modelli di pioggia.

"Wally era unico, brillante e combattivo, ", ha detto il professore della Princeton University Michael Oppenheimer. "Non è stato ingannato dal raffreddamento degli anni '70. Ha visto chiaramente il riscaldamento senza precedenti ora in atto e ha chiarito le sue opinioni, anche quando pochi erano disposti ad ascoltare."

Nel nastro trasportatore oceanico, freddo, l'acqua salata nel nord Atlantico affonda, lavorando come uno stantuffo per guidare una corrente oceanica dal vicino Nord America all'Europa. Le acque calde di superficie portate da questa corrente aiutano a mantenere mite il clima dell'Europa.

Altrimenti, Egli ha detto, L'Europa sarebbe un congelamento profondo, con le temperature medie invernali che scendono di 20 gradi Fahrenheit o più e Londra sembra più Spitsbergen, Norvegia, che si trova a 600 miglia a nord del Circolo Polare Artico.

Broecker ha affermato che i suoi studi suggeriscono che il trasportatore è il "tallone d'Achille del sistema climatico" e un fenomeno fragile che può cambiare rapidamente per ragioni non comprese. Basterebbe solo un leggero aumento della temperatura per evitare che l'acqua sprofondi nell'Atlantico settentrionale, Egli ha detto, e questo farebbe fermare il nastro trasportatore. Broecker ha affermato che è possibile che il riscaldamento causato dall'accumulo di gas serra possa essere sufficiente per influenzare drammaticamente le correnti oceaniche.

"Broecker da solo ha reso popolare l'idea che questo potrebbe portare a un drammatico 'punto di svolta' del cambiamento climatico e, più generalmente, Broecker ha contribuito a comunicare al pubblico e ai responsabili politici il potenziale di improvvisi cambiamenti climatici e "sorprese" indesiderate a seguito del cambiamento climatico, ", ha detto il professore della Penn State Michael Mann.

Nel 1984, Broecker ha detto a una sottocommissione della Camera che l'accumulo di gas serra ha garantito un "audace, nuovo sforzo nazionale volto a comprendere il funzionamento dei regni dell'atmosfera, oceani, ghiaccio e biosfera terrestre".

"Viviamo in un sistema climatico che può saltare bruscamente da uno stato all'altro, Broecker ha dichiarato all'Associated Press nel 1997. Scaricando nell'atmosfera enormi quantità di gas serra, come l'anidride carbonica dalla combustione di combustibili fossili, "stiamo conducendo un esperimento che potrebbe avere effetti devastanti".

"Stiamo giocando con una bestia arrabbiata, un sistema climatico che si è dimostrato molto sensibile, " Egli ha detto.

Broecker ha ricevuto la National Medal of Science nel 1996 ed è stato membro della National Academy of Science. Ha anche lavorato come coordinatore della ricerca per Biosphere 2, un ambiente di vita sperimentale trasformato in laboratorio di ricerca.

Broecker è nato a Chicago nel 1931 ed è cresciuto nella periferia di Oak Park.

È entrato a far parte della facoltà della Columbia nel 1959, trascorrendo la maggior parte del suo tempo nel laboratorio dell'università a Palisades, New York. Era conosciuto nei circoli scientifici come il "nonno della scienza del clima" e il "preside degli scienziati del clima".

"Le sue scoperte sono state fondamentali per interpretare la storia del clima della Terra, " ha detto Oppenheimer. "Nessuno scienziato era più stimolante con cui impegnarsi:era un istigatore in senso buono, disposti a premere idee impopolari, come particelle sospese per compensare il cambiamento climatico. Ma era sempre una conversazione a due, mai noioso, sempre educativo. Mi mancherà".

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