Setacciando i campioni di esplorazione dei diamanti dall'isola di Baffin, Scienziati canadesi hanno identificato un nuovo residuo del cratone del Nord Atlantico, una parte antica della crosta continentale terrestre.

Una scoperta casuale da parte di geologi che studiano attentamente i campioni di esplorazione dei diamanti ha portato a un importante profitto scientifico.

I campioni di roccia di Kimberlite sono un pilastro dell'esplorazione dei diamanti. Formata milioni di anni fa a una profondità compresa tra 150 e 400 chilometri, le kimberliti vengono portate in superficie da forze geologiche e chimiche. Qualche volta, le rocce ignee portano diamanti incastonati al loro interno.

"Per i ricercatori, i kimberlite sono razzi sotterranei che raccolgono passeggeri durante il viaggio verso la superficie, " spiega Maya Kopylova, geologa dell'Università della Columbia Britannica. "I passeggeri sono solidi blocchi di pareti rocciose che trasportano una grande quantità di dettagli sulle condizioni molto al di sotto della superficie del nostro pianeta nel tempo".

Ma quando Kopylova e colleghi hanno iniziato ad analizzare i campioni di una proprietà della provincia di De Beers Chidliak Kimberlite nel sud dell'isola di Baffin, divenne chiaro che le rocce del muro erano molto speciali. Portavano una firma minerale che corrispondeva ad altre porzioni del cratone del Nord Atlantico, un'antica parte della crosta continentale terrestre che si estende dalla Scozia al Labrador.

"La composizione minerale di altre porzioni del cratone del Nord Atlantico è così unica che non c'era da sbagliarsi, "dice Kopylova, autore principale di un nuovo articolo sul Journal of Petrology che delinea i risultati. "È stato facile legare insieme i pezzi. Antichi cratoni adiacenti nel Canada settentrionale, nel Quebec settentrionale, L'Ontario settentrionale e il Nunavut hanno mineralogie completamente diverse".

I cratoni hanno miliardi di anni, frammenti stabili di crosta continentale:nuclei continentali che ancorano e raccolgono altri blocchi continentali attorno a loro. Alcuni di questi nuclei sono ancora presenti al centro di placche continentali esistenti come la placca nordamericana, ma altri antichi continenti si sono divisi in frammenti più piccoli e sono stati riorganizzati da una lunga storia di movimenti delle placche.

"Trovare questi pezzi 'persi' è come trovare un pezzo mancante di un puzzle, " dice Kopylova. "Il puzzle scientifico dell'antica Terra non può essere completo senza tutti i pezzi."

La placca continentale del cratone del Nord Atlantico si è divisa in frammenti 150 milioni di anni fa, e attualmente si estende dal nord della Scozia, attraverso la parte meridionale della Groenlandia e continua a sud-ovest nel Labrador.

Il frammento appena identificato copre la provincia di kimberlite di Chidliak che porta il diamante nel sud dell'isola di Baffin. Aggiunge circa il 10 percento alla distesa nota del cratone del Nord Atlantico.

Questa è la prima volta che i geologi sono stati in grado di mettere insieme parti del puzzle a una tale profondità, la cosiddetta correlazione del mantello. Le precedenti ricostruzioni delle dimensioni e della posizione delle placche terrestri si sono basate su campioni di roccia relativamente poco profondi nella crosta, formato a profondità da uno a 10 chilometri.

"Con questi campioni siamo in grado di ricostruire le forme di antichi continenti sulla base di profondità, rocce del mantello, " dice Kopylova. "Ora possiamo comprendere e mappare non solo lo strato più sottile della Terra che costituisce l'uno per cento del volume del pianeta, ma la nostra conoscenza è letteralmente e simbolicamente più profonda. Possiamo mettere insieme frammenti profondi 200 chilometri e confrontarli in base ai dettagli della mineralogia profonda".

I campioni della provincia di Chidliak Kimberlite nel sud dell'isola di Baffin sono stati inizialmente forniti da Peregrine Diamonds, una società di esplorazione junior. Peregrine è stata acquisita dalla società internazionale di esplorazione dei diamanti e rivenditore De Beers nel 2018. I campioni di carotaggio sono molto preziosi, e costoso da recuperare.

"Le nostre aziende partner dimostrano molta buona volontà fornendo campioni di ricerca a UBC, che consente la ricerca fondamentale e la formazione di molti studenti laureati, " dice Kopylova. "A sua volta, La ricerca di UBC fornisce all'azienda informazioni sul profondo mantello di diamantifero che è fondamentale per mappare la parte del cratone con i cambiamenti più elevati per supportare una miniera di diamanti di successo".