Con l'uragano Laura "estremamente pericoloso" che colpisce la Louisiana e il Texas e gli incendi che minacciano gli Stati Uniti occidentali, milioni di americani stanno affrontando i complessi rischi di un disastro naturale che colpisce nel mezzo di una pandemia.

Le misure che le persone normalmente intraprendono per prepararsi a una forte tempesta o per evacuare possono contraddire le raccomandazioni della salute pubblica per proteggere se stesse e gli altri dal COVID-19. Questo è ciò che milioni di persone stavano affrontando quando l'uragano Laura si è intensificato in una tempesta di categoria 4. Più di mezzo milione erano sotto ordini di evacuazione, comprese le città Galveston, Beaumont e Port Arthur, Texas.

Il mio laboratorio di resilienza urbana presso la Texas A&M University ha esaminato le interazioni tra infrastrutture urbane, sistemi e persone in caso di disastri. All'inizio della pandemia di COVID-19, abbiamo avviato uno studio sugli effetti della pandemia sui sistemi urbani durante un disastro naturale, applicando metodi simili che abbiamo usato durante le ricerche approfondite sull'uragano Harvey, che ha inondato Houston nell'agosto 2017.

La nostra ricerca mostra che i disastri composti hanno ramificazioni complesse. All'incrocio tra un pericolo naturale e una pandemia c'è un processo decisionale irto di contraddizioni.

La preparazione della tempesta e le evacuazioni aumentano i rischi

Durante i tre giorni prima che l'uragano Harvey colpisse, il numero di visite a negozi di alimentari e distributori di benzina nell'area di Houston è aumentato dal 50% al 100%. La gente non ci ha pensato due volte prima di correre al negozio.

Mentre l'uragano Laura si dirigeva verso le coste della Louisiana e del Texas, i residenti erano in una situazione molto diversa. L'aumento delle malattie e dei decessi da COVID-19 in tutto il Sud durante l'estate ha incoraggiato le persone ad auto-mettere in quarantena e a limitare i loro contatti sociali per prevenire la trasmissione del coronavirus. Potevano ancora indossare maschere nei negozi, ma mantenere i sei piedi raccomandati l'uno dall'altro diventa più difficile quando i negozi sono affollati. Significa passare più tempo ad aspettare con gli altri in fila e spingersi nei corridoi. La ricerca mostra che sia la quantità di virus che la quantità di tempo in cui una persona è esposta ad esso hanno un impatto sull'eventuale infezione e sulla gravità.

Una complicazione ancora più onerosa, sia per le autorità che per i residenti, è l'evacuazione.

La decisione di evacuare di fronte anche a un solo pericolo, se un incendio o un uragano, è difficile. Rifugiarsi sul posto può significare condizioni pericolose per la vita, interruzioni di corrente prolungate e accesso interrotto alle strutture critiche. Evacuare significa lasciare la propria casa ed eventualmente gli animali ad un destino incerto.

È complicato ulteriormente quando un rifugio di emergenza è la scelta migliore, ma stare in uno può significare un rischio maggiore di essere esposti a qualcuno infetto dal coronavirus.

Quali sono le aree più vulnerabili?

Le autorità valutano molte variabili quando decidono tra evacuazioni obbligatorie e volontarie. Di fronte a una pandemia, ora devono anche pensare alla trasmissione della malattia, e non solo nei singoli rifugi di emergenza, ma anche su scala più ampia. Quando una grande popolazione si sposta da un'area con un alto tasso di diffusione della malattia a un'area meno colpita, può mettere a maggior rischio la popolazione locale.

Utilizzando i dati sulla vulnerabilità sociale, rischio di pandemia e probabilità di pericolo, il mio laboratorio ha creato una mappa interattiva che individua le fonti di vulnerabilità. L'obiettivo è consentire ai responsabili della risposta alle catastrofi e ai decisori di riconoscere i rischi composti posti dalla confluenza della pandemia e da qualsiasi pericolo naturale.

L'indice di rischio di rischio composto prende in considerazione il sociale, rischi fisici e pandemici a livello locale, consentire a ogni contea o comunità di prendere decisioni informate. Inoltre solleva allarmi sui gruppi vulnerabili, come gli anziani e le comunità a basso reddito, che possono subire un rischio sproporzionato di infezione.

Abbiamo trovato diverse contee con livelli significativamente elevati di rischi composti.

Per esempio, Contea di Harris, Texas, casa di Houston, ha un gran numero di casi di COVID-19 ed è anche vulnerabile agli impatti degli uragani. Quando un uragano si dirige verso la regione, l'indice può aiutare a sollevare bandiere rosse, in particolare per le ASL e gli ospedali, sui rischi di esacerbare la pandemia lì e nelle contee in cui le persone potrebbero recarsi in caso di evacuazione.

Al contrario, una contea con un basso rischio di uragani e inondazioni potrebbe normalmente essere considerata un luogo adatto per l'evacuazione, ma se ha un alto tasso di COVID-19, che aumenta il rischio per gli sfollati che avrebbero bisogno di trascorrere del tempo nei rifugi, alberghi, ristoranti e negozi.

Ottenere assistenza sanitaria può anche diventare più difficile durante un disastro naturale. Gli ospedali possono vedere un afflusso di feriti, e incendi e inondazioni possono bloccare l'accesso a strutture sanitarie critiche, danneggiare gli edifici, tagliare l'alimentazione alle case e alle strutture di assistenza e chiudere i luoghi dei test pandemici.

Altri ricercatori hanno anche esplorato il potenziale di un'evacuazione che diffonda il COVID-19. In un recente studio sui modelli di evacuazione e sui casi di COVID-19 in Florida, ricercatori della Union of Concerned Scientists hanno stimato che se un uragano di categoria 3 colpisse il sud-est della Florida, la differenza in quella regione tra gli sfollati che si rifugiano in comunità con bassi tassi di trasmissione del coronavirus rispetto a quelli con tassi alti potrebbe arrivare fino a 50, 000 nuovi casi di COVID-19.

Come mostra la nostra ricerca, prepararsi e rispondere al disastro composto di un pericolo naturale nel mezzo di una pandemia è un'impresa più complicata della somma delle sue parti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.