Mentre si sviluppa la crisi degli incendi boschivi della costa orientale, Il premier del New South Wales Gladys Berejiklian e l'ufficiale operativo del Rural Fire Service Brett Taylor hanno avvertito ciascuno dei residenti che gli incendi boschivi possono creare i propri sistemi meteorologici.

Questo non è solo un modo di dire o un avvertimento generale sull'imprevedibilità degli incendi intensi. Gli incendi boschivi possono davvero creare i propri sistemi meteorologici:un fenomeno noto in vari modi come tempeste di fuoco, pironuvole o, in termini meteorologici, pirocumulonembo.

Il verificarsi di tempeste di fuoco è in aumento in Australia; ce ne sono stati più di 50 nel periodo 2001-18. Durante un periodo di sei settimane all'inizio di quest'anno, 18 pirocumulonembi confermati formati, principalmente nel Victorian High Country.

Non è chiaro se gli incendi boschivi attuali genereranno tempeste di fuoco. Ma con la frequenza degli incendi estremi destinata ad aumentare a causa delle condizioni più calde e più secche, vale la pena dare un'occhiata più da vicino a come avvengono le tempeste di fuoco, e quali effetti producono.

Cos'è una tempesta di fuoco?

Il termine "tempesta di fuoco" è una contrazione di "tempesta di fuoco". In parole povere, sono temporali generati dal calore di un incendio boschivo.

In netto contrasto con i tipici incendi boschivi, che sono relativamente facili da prevedere e sono guidati dal vento prevalente, le tempeste di fuoco tendono a formarsi al di sopra di incendi insolitamente grandi e intensi.

Se un incendio comprende un'area sufficientemente ampia (chiamata "fiamma profonda"), il movimento verso l'alto dell'aria calda può far interagire il fuoco con l'atmosfera sopra di esso, potenzialmente formando una pironube. Questo consiste di fumo e cenere nel pennacchio di fumo, e vapore acqueo nella nuvola sopra.

Se le condizioni non sono troppo gravi, il fuoco può produrre una nuvola chiamata pirocumulo, che è semplicemente una nuvola che si forma sul fuoco. Questi sono in genere benigni e non influenzano le condizioni sul terreno.

Ma se il fuoco è particolarmente grande o intenso, o se l'atmosfera sopra di essa è instabile, questo processo può dare alla luce un pirocumulonembo, e questa è una bestia completamente più malvagia.

Quali effetti producono le tempeste di fuoco?

Una nuvola pirocumulonibus è molto simile a un normale temporale che si forma in una calda giornata estiva. La differenza cruciale qui è che questo movimento verso l'alto è causato dal calore del fuoco, piuttosto che semplicemente il calore irradiato dal suolo.

Le nuvole temporalesche convenzionali e i pirocumulonembi condividono caratteristiche simili. Entrambi formano una nuvola a forma di incudine che si estende in alto nella troposfera (i 10-15 km inferiori dell'atmosfera) e può persino raggiungere la stratosfera oltre.

Il tempo sotto queste nuvole può essere feroce. Mentre la nuvola si forma, l'aria in circolo crea forti venti con pericolosi, irregolari "downburst":raffiche d'aria verticali che colpiscono il suolo e si disperdono in tutte le direzioni.

Nel caso di un pirocumulonembo, queste esplosioni hanno l'ulteriore effetto di portare l'aria secca in superficie sotto il fuoco. I venti vorticosi possono anche trasportare braci su enormi distanze. L'attacco alla brace è stato identificato come la causa principale della perdita di proprietà negli incendi boschivi, e gli imprevedibili downburst rendono impossibile determinare in quale direzione il vento soffierà sul terreno. La direzione del vento può cambiare improvvisamente, prendere alla sprovvista le persone.

Le tempeste di fuoco producono anche fulmini secchi, potenzialmente innescando nuovi fuochi, che può poi fondersi o fondersi in una zona fiammeggiante più ampia.

In rari casi, una tempesta di fuoco può persino trasformarsi in un "tornado di fuoco". Questo è formato dai venti rotanti nella colonna convettiva di un pirocumulonembo. Sono attaccati alla tempesta di fuoco e possono quindi sollevarsi da terra.

Questo è successo durante i famigerati incendi boschivi di Canberra del gennaio 2003, quando un pyrotornado ha strappato un sentiero vicino al monte Arawang nel sobborgo di Kambah.

Comprensibilmente, le tempeste di fuoco sono le manifestazioni più pericolose e imprevedibili di un incendio boschivo, e sono impossibili da sopprimere o controllare. Come tale, è fondamentale evacuare queste aree in anticipo, per evitare di inviare i vigili del fuoco in aree estremamente pericolose.

La sfida consiste nell'identificare i fattori scatenanti che causano lo sviluppo degli incendi in tempeste di fuoco. La nostra ricerca all'UNSW, in collaborazione con i vigili del fuoco, ha compiuto notevoli progressi nell'identificazione di questi fattori. Includono "comportamento al fuoco eruttivo, "dove invece di una velocità costante di propagazione del fuoco, una volta che un fuoco interagisce con un pendio, il pennacchio può attaccarsi al suolo e accelerare rapidamente su per la collina.

Un altro processo, chiamata "diffusione laterale guidata dalla vorticità, " è stato anche riconosciuto come un buon indicatore di potenziale scoppio di un incendio. Ciò si verifica quando un incendio si diffonde lateralmente lungo una linea di cresta invece di seguire la direzione del vento.

Sebbene siano ancora necessari ulteriori perfezionamenti, questo tipo di conoscenza potrebbe migliorare notevolmente i processi decisionali su quando e dove schierare squadre di vigili del fuoco a terra, e quando evacuare prima che la situazione diventi mortale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.