A metà degli anni Cinquanta, gatti domestici a Minamata, Il Giappone iniziò misteriosamente a convulsioni e cadde nella baia. La gente di Minamata ha manifestato sintomi simili poco dopo, perdere la capacità di parlare, spostare, e pensa.

Chisso Corp., un'azienda chimica giapponese, aveva scaricato più di 600 tonnellate di mercurio nella baia tra il 1932 e il 1968 attraverso le acque reflue dell'azienda. 1, 784 persone sono state lentamente uccise nel corso degli anni mentre i medici si affrettavano a trovare la causa delle morti che condividevano sintomi inquietanti.

La malattia di Minamata Bay è una malattia neurologica in cui l'avvelenamento da metilmercurio provoca un danno a lungo termine del sistema nervoso centrale. La Convenzione di Minamata sul mercurio è emersa all'inizio del 2013 come trattato ambientale internazionale che mira a limitare l'inquinamento globale da mercurio, con 112 paesi come parti correnti. Sebbene l'Environmental Protection Agency e altre organizzazioni governative in tutto il mondo abbiano limitato il mercurio che entra nelle acque superficiali dai servizi energetici e da altre società, questo tossico ha una nuova e potente via per il cervello umano:l'inquinamento da plastica marina.

"La concentrazione di mercurio nel livello della superficie dell'oceano è probabilmente tre o quattro volte superiore oggi rispetto a 500 anni fa, " ha detto il dottor Carl Lamborg, un professore associato del dipartimento di scienze oceaniche dell'Università della California Santa Cruz.

Il metilmercurio compie il suo viaggio verso il nostro piatto della cena risalendo la catena alimentare dai più piccoli organismi dell'ecosistema marino, fitoplancton e zooplancton, ai pesci e agli esseri umani.

Dottoressa Katlin Bowman, uno studioso di ricerca post-dottorato presso l'UCSC, sta studiando come il mercurio entra nella catena alimentare. Attraverso la metilazione, il mercurio nell'oceano diventa metilmercurio, una forma organica dell'elemento. È molto più pericoloso perché si concentra facilmente durante il viaggio lungo la catena alimentare. Le sostanze tossiche dei metalli pesanti aderiscono naturalmente alla plastica nell'acqua, contribuire al problema dell'inquinamento da mercurio creando bombe "cibo per pesci" estremamente concentrate di sostanze chimiche pericolose, lei disse.

"La plastica ha una carica negativa, il mercurio ha una carica positiva. Gli opposti si attraggono così il mercurio si attacca, " ha detto Bowman.

Le microplastiche sono più concentrate nel metilmercurio a causa della loro maggiore superficie, intrappolando particelle tossiche nelle molte pieghe e negli spazi ristretti.

"Le microplastiche sono definite come un pezzo di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri, " disse Abigail Barrows, uno scienziato ricercatore marino del College of the Atlantic. "Coprono un'intera serie di cose." Questi includono microsfere nei prodotti per la cura personale e microfibre che si staccano dai vestiti. Come sacchetti di plastica, bottiglie, e gli utensili si degradano nel tempo, diventano microplastiche.

"Se le microplastiche aumentano il tasso di produzione di metilmercurio, quindi le microplastiche nell'ambiente potrebbero indirettamente aumentare la quantità di mercurio che si accumula nei pesci, " ha detto Bowman.

Due concetti chiave peggiorano l'impatto del metilmercurio:bioaccumulo e biomagnificazione.

Con il bioaccumulo, il metilmercurio non lascia mai il corpo, invece accumularsi nel tempo.

"Più a lungo vive il pesce, continua a mangiare mercurio nella sua dieta, e non lo perde, quindi finisce per concentrare livelli molto alti di mercurio nei suoi tessuti, " ha detto il dottor Nicholas Fisher, illustre professore alla State University di New York Stony Brook. "Anche il metilmercurio si biomagnifica, il che significa che la concentrazione è maggiore nel predatore che nella preda."

Secondo il briefing sul problema del mercurio della Commissione europea del 2012, i predatori di alto livello ne hanno più di 100, 000 volte più metilmercurio immagazzinato nel loro sistema rispetto alle acque circostanti.

Però, la nostra attenzione dovrebbe essere rivolta al problema dell'inquinamento da plastica piuttosto che alle scariche di mercurio.

"Il mercurio rimbalza avanti e indietro tra l'aria e l'oceano molto facilmente, "Ha detto Lamborg. Mentre questa tossina attraversa l'ambiente in cicli regolari, la plastica funge da calamita per il mercurio, prolungando la sua vita nell'oceano e incanalandolo nelle bocche del plancton e dei pesci. Quando le persone mangiano frutti di mare colpiti, mangiano anche il metilmercurio concentrato.

Il disastro della baia di Minamata ha già spiegato gli orribili effetti dell'avvelenamento da mercurio in tutto il suo splendore. L'EPA e altre agenzie internazionali hanno approvato regolamenti dagli anni '70, come il Clean Water Act e il Safe Water Drinking Act, che hanno notevolmente ridotto le emissioni di mercurio nelle acque superficiali. Però, secondo un rapporto pubblicato da Science nel 2015, gli otto milioni di tonnellate di plastica che entrano nell'oceano ogni anno assicurano che il problema non farà che aumentare.

"La plastica prodotta tende a raddoppiare nei prossimi 20 anni, "Barrows ha detto. "Quindi, Penso che sia qui che dobbiamo concentrarci in termini di preoccupazione per il nostro ambiente".

©2019 Tribune Content Agency, LLC
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.