La popolazione di plancton del Regno Unito, alghe microscopiche e animali che sostengono l'intera rete alimentare marina, ha subito profondi cambiamenti negli ultimi sei decenni, secondo una nuova ricerca pubblicata in Biologia del cambiamento globale .

Coinvolgendo eminenti scienziati marini di tutto il Regno Unito, guidato dall'Università di Plymouth, la ricerca per la prima volta combina i risultati delle indagini offshore del Regno Unito come il Continuous Plankton Recorder (CPR) e le serie temporali a lungo termine della costa britannica.

Quindi mappa quelle osservazioni contro i cambiamenti registrati nella temperatura della superficie del mare, per dimostrare l'effetto del nostro clima che cambia su queste comunità marine altamente sensibili.

Gli autori dello studio affermano che i loro risultati forniscono ulteriori prove che le crescenti pressioni umane dirette sull'ambiente marino, insieme ai cambiamenti guidati dal clima, stanno perturbando gli ecosistemi marini a livello globale.

Dicono anche che è fondamentale aiutare a comprendere i cambiamenti più ampi nelle acque del Regno Unito, poiché qualsiasi cambiamento nelle comunità di plancton ha il potenziale di conseguenze negative per l'ecosistema marino e i servizi che fornisce.

Poiché il plancton è la base stessa della rete trofica marina, è probabile che i cambiamenti nel plancton determinino cambiamenti negli stock ittici commerciali, uccelli marini, e persino la capacità dell'oceano di fornire l'ossigeno che respiriamo.

Le analisi dei gruppi funzionali del plancton hanno mostrato profondi cambiamenti a lungo termine, che erano coerenti in vaste aree geografiche intorno alla costa del Regno Unito.

Per esempio, l'abbondanza media decennale 1998-2017 di meroplancton, un gruppo di plancton animale, che include aragoste e granchi e che trascorrono la loro vita adulta sul fondo del mare, era 2,3 volte superiore a quella del 1958-1967 quando si confrontavano campioni di RCP nel Mare del Nord, in un momento di aumento della temperatura della superficie del mare.

Ciò contrastava con una generale diminuzione del plancton che trascorrono tutta la loro vita nella colonna d'acqua, mentre altre specie offshore hanno notato riduzioni della popolazione di circa il 75%.

Lo studio è stato condotto dall'ex ricercatore post-dottorato Dr. Jacob Bedford e dal Dr. Abigail McQuatters-Gollop, dal Marine Conservation Research Group dell'Università di Plymouth. Ha coinvolto anche scienziati della Marine Biological Association, Laboratorio marino di Plymouth, L'Agenzia per l'ambiente, Scienze della Scozia marina, Centro per la scienza dell'ambiente della pesca e dell'acquacoltura (Cefas), Istituto agroalimentare e di scienze biologiche dell'Irlanda del Nord, e l'Associazione scozzese per le scienze marine.

Dottor McQuatters-Gollop, lo scienziato capo per la politica degli habitat pelagici per il Regno Unito, ha dichiarato:"Il plancton è la base dell'intera rete alimentare marina. Ma il nostro lavoro sta dimostrando che il cambiamento climatico ha causato una significativa riorganizzazione del plancton intorno alle acque del Regno Unito. Questi cambiamenti nel plancton suggeriscono alterazioni all'intero ecosistema marino e hanno conseguenze per biodiversità marina, cambiamenti climatici (ciclo del carbonio) e reti alimentari, compresa la pesca commerciale".

Dott.ssa Clare Ostle, dell'indagine CPR (Continuo Plancton Recorder) della Marine Biological Association, ha dichiarato:"I cambiamenti nelle comunità di plancton non riguardano solo molti livelli degli ecosistemi marini, ma anche le persone che dipendono da essi, in particolare attraverso gli effetti sugli stock ittici commerciali. Questa ricerca è un ottimo esempio di come diversi set di dati, inclusi i dati CPR, possono essere riuniti per studiare i cambiamenti a lungo termine in importanti gruppi di plancton con l'aumento della temperatura. Questo tipo di studi collaborativi è importante per guidare la politica e le valutazioni del nostro ambiente in evoluzione".

Il coautore del rapporto, il professor Paul Tett, dalla Scottish Association for Marine Science (SAMS) di Oban, ha aggiunto:"In questo documento, abbiamo cercato di trasformare decenni di speculazioni in prove. Si è a lungo pensato che il riscaldamento dei mari influisca sul plancton, gli organismi più importanti della rete trofica marina. Riunendo un così grande, set di dati a lungo termine da tutto il Regno Unito per la prima volta, abbiamo scoperto che il quadro è complesso. Dobbiamo quindi sfruttare il successo di questa collaborazione supportando ulteriormente il Registratore continuo di plancton e gli osservatori costieri del plancton".