Le prime proteste per la Giornata della Terra, avvenuta il 22 aprile Il 1970 portò nelle strade 20 milioni di americani, il 10% della popolazione degli Stati Uniti dell'epoca. Riconoscendo il potere di questo movimento in crescita, Il presidente Richard Nixon e il Congresso hanno risposto creando l'Agenzia per la protezione dell'ambiente e adottando un'ondata di leggi, compreso il Clean Air Act, la legge sull'acqua pulita e la legge sulle specie minacciate di estinzione.

Ma l'impatto della Giornata della Terra si è esteso ben oltre gli Stati Uniti. Un gruppo di professionisti del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha capito che i problemi ambientali non si fermavano ai confini nazionali, e istituire meccanismi per affrontarli congiuntamente con altri paesi.

Per gli studiosi come me che studiano la governance globale, la sfida di far agire insieme le nazioni è una questione centrale. Secondo me, senza la prima Giornata della Terra, azione globale contro problemi come il commercio di specie in via di estinzione, l'esaurimento dell'ozono stratosferico e il cambiamento climatico avrebbero richiesto molto più tempo, o forse non sarebbero mai avvenuti affatto.

Allarmi in tutto il mondo

Nel 1970 i governi di tutto il mondo stavano affrontando le sfide dell'inquinamento transfrontaliero. Per esempio, gli ossidi di zolfo e di azoto emessi dalle centrali elettriche a carbone nel Regno Unito hanno percorso centinaia di miglia con i venti settentrionali, poi tornò sulla terra nel nord Europa come pioggia acida, nebbia e neve. Questo processo stava uccidendo laghi e foreste in Germania e Svezia.

Rendendosi conto che le soluzioni sarebbero efficaci solo attraverso uno sforzo comune, paesi hanno convocato la prima conferenza globale sull'ambiente a Stoccolma dal 5 al 16 giugno, 1972. I rappresentanti di 113 governi hanno partecipato e hanno adottato la Dichiarazione di Stoccolma sull'ambiente umano, che afferma che gli esseri umani hanno un diritto fondamentale a un ambiente che permetta una vita dignitosa e di benessere. Hanno anche approvato una risoluzione per creare una nuova istituzione ambientale internazionale.

Contrariamente alla sua postura odierna, gli Stati Uniti furono un ardente sostenitore della conferenza. La delegazione degli Stati Uniti ha avanzato una serie di azioni, compresa una moratoria sulla caccia commerciale alle balene, una convenzione per regolamentare lo scarico oceanico e la creazione di un World Heritage Trust per preservare le aree selvagge e i punti di riferimento naturali panoramici.

Il presidente Nixon ha rilasciato una dichiarazione quando la conferenza si è conclusa, osservando che "per la prima volta nella storia, le nazioni del mondo si sono sedute insieme per cercare una migliore comprensione dei reciproci problemi ambientali ed esplorare le opportunità per un'azione positiva, individualmente e collettivamente».

Altre nazioni erano molto più scettiche. Francia e Regno Unito, Per esempio, erano diffidenti nei confronti di potenziali regolamenti che avrebbero potuto ostacolare la flotta franco-britannica di aerei di linea supersonici Concorde, che era appena entrato in funzione nel 1969.

Anche i paesi in via di sviluppo erano sospettosi, vedere le iniziative ambientali come parte di un'agenda avanzata dalle nazioni ricche che impedirebbe loro di industrializzare. "Non credo che siamo preparati a diventare nuovi Robinson Crusoes, Ha dichiarato il delegato brasiliano Bernardo de Azevedo Brito in risposta agli appelli dei paesi industrializzati per frenare l'inquinamento.

Un'agenzia delle Nazioni Unite per l'ambiente

In gran parte a causa della leadership degli Stati Uniti, le nazioni industrializzate hanno concordato di stabilire e fornire un finanziamento iniziale per quella che è probabilmente la principale istituzione ambientale globale del mondo:il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. L'UNEP ha catalizzato la negoziazione della Convenzione di Vienna del 1985 e del suo seguito, il Protocollo di Montreal del 1987, un trattato per limitare la produzione e l'uso di sostanze che riducono lo strato protettivo di ozono della Terra. Oggi l'agenzia continua a guidare gli sforzi internazionali su questioni tra cui il controllo dell'inquinamento, conservazione della biodiversità e cambiamento climatico.

John W. McDonald, che era direttore degli affari economici e sociali presso il Bureau of International Organization Affairs del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, circolava l'idea di una nuova agenzia delle Nazioni Unite per l'ambiente, e aveva ottenuto il sostegno dell'amministrazione Nixon. Ma la creazione di una nuova istituzione ambientale internazionale potrebbe avvenire solo con il sostegno finanziario dei paesi industrializzati.

In un discorso al Congresso l'8 febbraio, 1972, Nixon ha proposto di creare un Fondo per l'ambiente da 100 milioni di dollari, quasi 600 milioni di dollari odierni, per sostenere un'efficace cooperazione internazionale sui problemi ambientali e creare un punto di coordinamento centrale per le attività delle Nazioni Unite. Riconoscendo che gli Stati Uniti sono stati i maggiori inquinatori del mondo, l'amministrazione Nixon ha fornito il 30% di questa somma nei primi cinque anni.

Nei due decenni successivi gli Stati Uniti sono stati il ​​maggior contribuente singolo al fondo, che sostiene il lavoro dell'UNEP in tutto il mondo. All'inizio degli anni '90, forniva 21 milioni di dollari all'anno, equivalenti a circa 38 milioni di dollari di oggi.

Come discuto nel mio prossimo libro sull'UNEP, però, dopo che i repubblicani ottennero il controllo di entrambe le camere del Congresso nel 1994, il contributo degli Stati Uniti è sceso a $ 5,5 milioni nel 1997. È rimasto a circa $ 6 milioni all'anno da allora, una diminuzione dell'84%. Oggi il contributo degli Stati Uniti è del 30% inferiore a quello dei Paesi Bassi, la cui economia è 20 volte più piccola.

Cedere la leadership

Purtroppo a mio avviso, gli Stati Uniti hanno rinunciato al loro ruolo di lunga data di leader sulle questioni ambientali globali. Il presidente Trump ha perseguito quella che chiama una politica estera "America First" che include il ritiro dall'accordo di Parigi sul clima e l'interruzione dei finanziamenti per l'Organizzazione mondiale della sanità.

I problemi internazionali richiedono cooperazione globale e leadership con l'esempio. I paesi in via di sviluppo sono più reticenti a impegnarsi in accordi multilaterali se quelli ricchi e potenti si ritirano o sfidano le regole.

Come ha scritto il politologo ed esperto delle Nazioni Unite Edward Luck, gli Stati Uniti hanno oscillato per decenni tra l'abbracciare le organizzazioni internazionali e il loro rifiuto. Quando il supporto degli Stati Uniti diminuisce, La fortuna osserva, l'ONU è "nel limbo, né rafforzato né abbandonato, " e la comunità globale è meno in grado di risolvere i problemi fondamentali.

La pandemia di COVID-19 ha messo a nudo l'incapacità delle nazioni di ispirare, organizzare e finanziare una risposta globale coordinata. Nessun altro governo è ancora riuscito a colmare il vuoto lasciato dagli Stati Uniti.

Vedo il 50° anniversario della Giornata della Terra come un momento adatto per ripensare l'impegno americano nella governance globale. Come disse il presidente Nixon nel suo discorso che delineava il sostegno all'UNEP nel 1972:"Ciò che ci è apparso drammaticamente negli ultimi anni ... è un nuovo riconoscimento che in misura significativa l'uomo comanda anche il destino stesso di questo pianeta in cui vive, e su di essa il destino di tutta la vita. Abbiamo persino iniziato a vedere che questi destini non sono molti e non sono affatto separati, che in realtà sono indivisibilmente uno".

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.