La pandemia globale ha messo al centro i lavoratori essenziali, quelli a cui ci affidiamo per i servizi di base. Lavoratori che raccolgono i raccolti, dalle fragole alle mele alle noci, affrontano già dure condizioni di raccolta nei campi durante i mesi estivi del raccolto. Tali condizioni peggioreranno in modo significativo nei prossimi decenni.

Un nuovo studio dell'Università di Washington e della Stanford University, pubblicato online in Lettere di ricerca ambientale , esamina l'aumento della temperatura nelle contee degli Stati Uniti in cui vengono coltivate le colture. Esamina anche le diverse strategie che l'industria potrebbe adottare per proteggere la salute dei lavoratori.

"Gli studi sui cambiamenti climatici e sull'agricoltura si sono tradizionalmente concentrati sulle proiezioni della resa dei raccolti, soprattutto colture di base come mais e frumento, " ha detto l'autrice principale Michelle Tigchelaar, un ricercatore post-dottorato presso la Stanford University che ha svolto il lavoro mentre era all'UW. "Questo studio si chiede cosa significhi il riscaldamento globale per la salute dei lavoratori agricoli che raccolgono frutta e verdura".

Il raccoglitore medio ora sperimenta 21 giorni all'anno in cui l'indice di calore giornaliero, un mix di temperatura dell'aria e umidità, supererebbe gli standard di sicurezza sul posto di lavoro. Utilizzando le proiezioni dei modelli climatici, lo studio mostra che il numero di giorni non sicuri nelle contee coltivate salirà a 39 giorni a stagione sotto il riscaldamento di 2 gradi Celsius, previsto entro il 2050, e a 62 giorni pericolosi sotto i 4 gradi Celsius di riscaldamento, che è previsto entro il 2100.

"Sono rimasto sorpreso dalla portata del cambiamento, vedendo un raddoppio dei giorni non sicuri entro la metà del secolo, poi triplicare entro il 2100. E pensiamo che sia una stima bassa, " Disse Tigchelaar.

Lo studio mostra anche che le ondate di calore, periodi prolungati di tre o più dei giorni più caldi per ogni contea, accadrà cinque volte più spesso, in media, sotto i 2 gradi Celsius di riscaldamento.

Circa 1 milione di persone sono ufficialmente impiegate negli Stati Uniti per la raccolta delle colture agricole. Gli autori hanno utilizzato i codici di lavoro del Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti per determinare le loro posizioni. Le 20 contee che impiegano più raccoglitori sono tutte in California, Washington, Oregon e Florida. Il numero effettivo di lavoratori agricoli negli Stati Uniti è stimato in più di 2 milioni.

Questa popolazione è già vulnerabile ai rischi per la salute. I lavoratori agricoli tendono ad avere redditi più bassi e una copertura sanitaria inferiore, la maggioranza dice di non parlare bene l'inglese, e molti non hanno uno status di lavoro legale negli Stati Uniti, il che significa che hanno meno probabilità di cercare cure mediche. I lavoratori agricoli segnalano già più disturbi ai reni e altre condizioni legate allo stress da calore.

Tigchelaar ha iniziato lo studio dopo una morte nel 2017 nello stato di Washington, quando un raccoglitore di mirtilli morì durante un periodo caldo e fumoso. Ciò ha spinto Tigchelaar, poi un ricercatore post-dottorato presso l'UW, pensare a come i lavoratori agricoli siano particolarmente a rischio a causa del cambiamento climatico.

"Alle persone più vulnerabili viene chiesto di correre il rischio più alto in modo che noi, come consumatori, può mangiare sano, dieta nutriente, " Disse Tigchelaar.

Gli autori hanno anche considerato quali misure potrebbero proteggere i lavoratori agricoli. Il team interdisciplinare ha utilizzato un valore soglia per la salute sul lavoro per lo stress da calore che combina il calore generato dall'attività fisica con la temperatura e l'umidità esterne. Le quattro strategie di adattamento che hanno considerato stavano funzionando in modo significativamente meno vigoroso, fare pause più lunghe, indossare indumenti protettivi più sottili e traspiranti, e facendo delle pause in un rifugio refrigerato.

"Questo è il primo studio di cui sono a conoscenza che ha tentato di quantificare l'effetto di vari adattamenti, a livello di lavoro, mitigare il rischio di una maggiore esposizione al calore con il riscaldamento globale per i lavoratori agricoli, " ha detto il co-autore Dr. June Spector, un professore associato UW di scienze ambientali e della salute sul lavoro.

I risultati mostrano che il modo più efficace per ridurre lo stress da calore sarebbe sviluppare indumenti protettivi più leggeri che proteggano comunque i lavoratori dai pesticidi o da altri pericoli. E l'uso combinato di tre qualsiasi delle quattro strategie di adattamento sarebbe sufficiente per compensare gli aumenti di temperatura.

Molti luoghi di lavoro stanno già proteggendo i lavoratori dal calore, disse Spector, che conduce ricerche presso l'UW Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center. Questo nuovo studio aiuta i datori di lavoro ei lavoratori a prevedere le condizioni future ea pensare a come prepararsi.

Gli autori avvertono che lo studio non è una scusa per smettere di ridurre le emissioni di gas serra. Le minori emissioni non possono evitare gli aumenti di temperatura previsti entro il 2050, ma le misure di adattamento a lungo termine considerate avrebbero un grande impatto sulla produttività e sulla redditività dell'azienda agricola.

"La comunità della scienza del clima punta da tempo al sud del mondo, i paesi in via di sviluppo, come luoghi che saranno colpiti in modo sproporzionato dai cambiamenti climatici, " ha detto il co-autore David Battisti, un professore di scienze atmosferiche UW. "Questo dimostra che non devi andare nel sud del mondo per trovare persone che si faranno male anche con modeste quantità di riscaldamento globale, devi solo guardare nel nostro cortile".