Al di fuori dell'Amazzonia, le foreste pluviali dell'Africa centrale sono le più grandi del mondo. Contengono enormi quantità di carbonio e fauna selvatica, due elementi in cima alla lista per coloro che cercano di proteggere la salute del pianeta.

La Repubblica Democratica del Congo ospita il 60% di queste foreste pluviali. Oggi l'Istituto dell'Ambiente e della Sostenibilità dell'UCLA, il Fondo Mondiale per la Natura, o WWF, e il governo congolese ha pubblicato un rapporto e una mappa della densità del carbonio che mostra le foreste dell'intero paese in modo più dettagliato che mai, potenziando gli sforzi globali per proteggerli.

La mappa è stata creata utilizzando la metodologia sviluppata dal Professore a contratto Sassan Saatchi, un esperto di foreste tropicali e ciclo globale del carbonio con l'UCLA e il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Combina i dati dei satelliti e un sistema di rilevamento laser basato su aeroplani noto come LiDAR, o rilevamento e distanza della luce, per mappare l'altezza e la chioma degli alberi con una risoluzione su piccola scala. Il rapporto include anche informazioni su come la distribuzione del carbonio è correlata alla topografia, tipo di suolo e precipitazioni.

"Ci dà un'immagine di come appare la terra, la struttura del paesaggio, tipi di vegetazione e come tutto cambia nel tempo, " ha detto Saatchi.

La misurazione accurata della foresta pluviale è una parte importante di una strategia di conservazione a cui i paesi si rivolgono sempre più a partire dal Protocollo di Kyoto, adottata formalmente alla Conferenza delle parti di Kyoto nel 1997. La strategia, Riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale nei paesi in via di sviluppo—o REDD+, in breve:attribuisce un valore monetario al carbonio contenuto e impedito di essere rilasciato in ogni ettaro (10, 000 mq) di bosco. Il prezzo può variare da $ 20 a $ 50 per ettaro, disse Saatchi.

"Diventa una grande risorsa per i paesi che hanno milioni e milioni di ettari di foresta, " Ha detto Saatchi. "Ogni ettaro ha quasi 100-200 tonnellate di carbonio. Se moltiplichi i numeri, diventa miliardi di dollari. Ha sviluppato un'economia completamente nuova nel mondo".

Misurazioni e prezzi accurati del carbonio consentono a organizzazioni come la Banca mondiale, L'USAID e la German KFW Development Bank per offrire un incentivo finanziario alla conservazione dei paesi ricchi di foreste pluviali come il Congo. Il risultato è mantenere le potenziali emissioni di carbonio saldamente nel terreno e proteggere il denso, vegetazione che consuma anidride carbonica.

Ma ottenere quell'immagine chiara ha richiesto un enorme, Sforzo collaborativo. Il progetto è durato più di quattro anni ed è costato circa $ 8 milioni, finanziato dall'Iniziativa internazionale per il clima, o IKI, del Ministero federale tedesco dell'ambiente, Conservazione della natura, Sicurezza edilizia e nucleare, o BMUB.

La Southern Mapping Company è stata incaricata di gestire la raccolta dei dati dagli aerei. Utilizzando velivoli mono e bimotore, i suoi equipaggi hanno attraversato il bacino del Congo, coprendo più di 40, 000 miglia, raccogliendo 20 miliardi di punti di dati LiDAR e prendendone più di 43, 000 fotografie, ha affermato il CEO Norman Banks.

Circa 650, 000 ettari di terreno sono stati scansionati nei minimi dettagli. Saatchi ha estrapolato i dati e li ha calibrati con informazioni dettagliate sul campo provenienti da appezzamenti di inventario forestale stabiliti dal WWF nella Repubblica Democratica del Congo e dalle organizzazioni locali per mappare 150 milioni di ettari di giungla congolese.

Mentre il campione rappresenta una piccola percentuale del totale, è significativamente più grande di quanto normalmente raccolto. I metodi tradizionali di valutazione della densità del carbonio si affidano ai forestali per misurare il diametro degli alberi e identificare le specie a mano, un'impossibilità pratica in luoghi come il Congo, che mancano delle infrastrutture e della forza lavoro necessarie. Dall'aria e dallo spazio, è stata campionata un'area molto più ampia, con misurazioni fatte di altezza dell'albero e dimensione della corona. Ciò ha permesso ai ricercatori di calcolare la massa della foresta, che è direttamente correlato a quanto carbonio contiene.

I campioni raccolti forniscono anche un quadro estremamente chiaro di alcune località.

"Abbiamo misurazioni dettagliate che possono dirci se cade un singolo albero o se viene costruita una piccola baracca in mezzo alla foresta, " Ha detto Saatchi. "L'abbiamo catturato in tutto il paese".

Saatchi ha lanciato il suo nuovo metodo dopo un test di successo finanziato dall'USAID in una parte remota e instabile della Colombia. Scansionare tutto il Congo è stata un'impresa molto più grande, richiedono investimenti seri. Con il metodo provato, il governo tedesco si fece avanti. Poiché i paesi di tutto il mondo stanno lavorando per ridurre le emissioni di carbonio, stimolato dall'accordo di Parigi, l'investimento sembra aver dato i suoi frutti e i risultati sono stati resi pubblici in modo che chiunque possa utilizzarli.

Aurélie Shapiro, uno specialista di telerilevamento con il World Wide Fund for Nature Germany, ha affermato che gli obiettivi vanno oltre i progetti REDD+:la mappa informerà la pianificazione e lo sviluppo dell'uso del territorio che protegge le parti più sensibili e importanti della foresta pluviale. La mappa è anche un documento vivo che può essere aggiornato, consentire la deforestazione, rimboschimento e gli effetti dello sviluppo da tracciare nel tempo.

Sebbene gli obiettivi del World Wide Fund for Nature si siano evoluti dal salvare le specie e la natura selvaggia all'affrontare le minacce globali più grandi, proteggere le foreste protegge automaticamente le specie che le abitano:gorilla di montagna, okapi in pericolo di estinzione (un erbivoro imparentato con la giraffa), e il bonobo, la scimmia più simile all'uomo.

Sulla base del prodotto interno lordo pro capite, la Repubblica Democratica del Congo è tra le nazioni più povere del mondo. Ma "in termini di risorse naturali, è sicuramente il più ricco, " disse Shapiro.

Alcune città e villaggi al di fuori della capitale Kinshasa non hanno accesso alle infrastrutture, in particolare elettricità, così i residenti disboscano vaste aree di foresta pluviale per produrre carbone per cucinare. Ora, avranno altre opzioni. Progetti simili hanno già erogato pagamenti per l'agricoltura sostenibile e piantando frutti o alberi a crescita rapida per la produzione di carbone, disse Shapiro. "L'istituzione di questo programma REDD+ consente alle persone di ottenere un risarcimento per proteggere la foresta. Può essere abbastanza denaro per fornire loro mezzi di sussistenza alternativi".

Oltre ai benefici ambientali, i vasti dati scoperti sono terreno fertile per la ricerca, disse Saatchi. Il suo team di ricerca sta solo grattando la superficie, ma hanno già fatto alcune scoperte sorprendenti. Parti della foresta sono più ricche di carbonio di quanto si pensasse inizialmente. Gli alberi sono più alti, pure, alcuni superano i 230 piedi di altezza. I ricercatori intendono studiare se variabili come il tipo di suolo, le precipitazioni e la topografia influiscono sulla densità del carbonio, potenzialmente portando a metodi di conservazione ancora più precisi in futuro.