Una veduta aerea del campo di flusso McCartys nel New Mexico occidentale, che è il doppio di Washington, D.C. Le crepe nella roccia mostrano come la lava si sia ridotta mentre si raffreddava. Si possono vedere anche pozzi di gonfiaggio:pozzi che si sono formati quando la lava scorreva e si gonfiava attorno a un ostacolo. Credito:Christopher Hamilton
Scienziati planetari stanno usando un campo di flusso vulcanico nel New Mexico per capire quanto tempo potrebbero essere durate le eruzioni vulcaniche passate su Marte, una scoperta che potrebbe aiutare i ricercatori a determinare se Marte sia mai stato ospitale per la vita.
La gente di solito non pensa al New Mexico come a un luogo vulcanicamente attivo, ma ha alcuni dei più giovani (geologicamente parlando) grandi colate laviche negli Stati Uniti continentali.
Christopher Hamilton, uno scienziato planetario dell'Università dell'Arizona, ha studiato un particolare flusso, i McCarty, per quasi 10 anni. Nascosto in bella vista lungo la Route 66, il McCartys fa parte di un grande campo di flusso vulcanico nel monumento nazionale El Malpais del New Mexico che è stato eruttato diverse migliaia di anni fa. El Malpais, o i calanchi, è così chiamato per il desolato, paesaggio roccioso che racchiude.
Hamilton e i suoi colleghi stanno cercando di capire quanto tempo ci è voluto per posare il campo di flusso di McCartys, che li aiuterà a capire come le eruzioni passate sulla Terra e su Marte abbiano influenzato la capacità del loro pianeta di ospitare la vita.
La durata di un flusso di lava aiuta a determinare l'effetto di un'eruzione sull'abitabilità di un pianeta. Le lave eruttate rapidamente in giorni o settimane possono rilasciare molto gas nell'atmosfera e potenzialmente alterare il clima di un pianeta. Ma le lave eruttate lentamente nel corso di anni o decenni possono rilasciare calore nel terreno, che possono riscaldare le acque sotterranee e generare sistemi idrotermali che supportano forme esotiche di vita microbica.
"Mi piace pensarci come la tartaruga e la lepre, "Ha detto Hamilton. "Stai eruttando la stessa quantità di materiale, ma è fatto in questo processo graduale, o è fatto in un processo molto veloce?"
Mentre la lava avanza, si gonfia, proprio come il pane lievitato. Mentre la lava più esterna si raffredda, forma una crosta che gli scienziati possono misurare. In un nuovo studio in AGU's Journal of Geophysical Research:Planets , Hamilton e i suoi colleghi hanno misurato lo spessore della crosta di McCartys per stimare il tempo impiegato dalla lava per crescere. Più spessa è la crosta, più a lungo è durata l'eruzione.
Il flusso di McCarty è enorme, coprendo circa 310 chilometri quadrati (120 miglia quadrate). L'eruzione del vulcano Kilauea delle Hawaii del 2018 è stata minuscola al confronto:alla fine, l'eruzione aveva coperto di lava circa 35 chilometri quadrati (14 miglia quadrate) di terra.
Per studiare un'area così vasta, i ricercatori hanno montato telecamere sugli aquiloni e raccolto immagini estremamente dettagliate dall'aria.
"Gli aquiloni sono diventati i nostri satelliti personali, acquisire immagini ad alta risoluzione per trasformare le osservazioni che stiamo facendo a terra in una prospettiva aerea in modo da poter studiare altri terreni su Marte, "Ha detto Hamilton.
Christopher Hamilton e colleghi usano gli aquiloni per studiare il campo di colata lavica di McCartys dall'aria. Credito:Christopher Hamilton
Combinando le immagini dell'aquilone con le misurazioni da terra, Hamilton e il suo team stimano che il ramo meridionale dei McCarty sia stato allestito nel corso di circa due anni, ma nell'insieme, l'eruzione avrebbe potuto durare per oltre un decennio.
Poiché il flusso di McCartys è stato eruttato per un lungo periodo di tempo, i ricercatori sospettano che anche campi di lava simili su Marte siano stati eruttati lentamente. Sostengono che le fitte colate di lava della Hrad Vallis di Marte, in alcuni punti alte quanto un edificio per uffici di 20 piani, siano state depositate nel corso di diversi decenni. Questi flussi probabilmente contenevano abbastanza calore per mantenere sistemi idrotermali ospitali alla vita microbica per centinaia o migliaia di anni, secondo Hamilton.
"Hrad Vallis ha il potenziale per aver interagito con l'acqua e generato sistemi idrotermali, " Egli ha detto.
Il McCarty ha attirato l'interesse dei vulcanologi per oltre un secolo, ma ha molti altri segreti da raccontare sulla storia geologica del sud-ovest e sulla ricerca della vita in tutto il sistema solare.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
