All'inizio di agosto, il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici ha pubblicato un altro in una serie di rapporti gravi e inquietanti che delineano le sfide estreme poste ai sistemi della Terra dalla crisi climatica. La maggior parte dei rapporti IPCC e la copertura mediatica di accompagnamento tendono a enfatizzare le emissioni di gas serra (GHG) dai settori dell'energia e dei trasporti, insieme agli impatti del cambiamento climatico sul clima e sul livello del mare e il loro impatto diretto sulle popolazioni umane vulnerabili. Però, questo particolare rapporto, il "Rapporto speciale sui cambiamenti climatici e il territorio, " presenta una serie di dati e analisi che fanno riflettere sui contributi sostanziali dell'agricoltura ai cambiamenti climatici e sui modi in cui si prevede che la crisi climatica metterà a repentaglio la sicurezza alimentare globale se non vengono intraprese azioni urgenti a carico dell'individuo, istituzionale, industria, e livelli di governo.

C'è una consapevolezza pubblica sempre crescente sugli effetti del clima sulla frequenza e sull'intensità delle condizioni meteorologiche estreme, minacce alle città costiere, e il rapido declino della biodiversità degli ecosistemi della Terra. Però, l'impatto del cambiamento climatico sulla terra e sulla produzione alimentare, e l'impatto dei nostri sistemi alimentari sul cambiamento climatico, sta appena iniziando a entrare nel dibattito pubblico più ampio. I sistemi alimentari sono responsabili fino al 30% delle emissioni globali di GHG, con le attività agricole che rappresentano fino all'86 percento delle emissioni totali del sistema alimentare. E l'agricoltura è un settore che è messo a rischio dagli effetti diretti e indiretti dell'aumento delle temperature della Terra. Al fine di adattarsi alla futura incertezza climatica e ridurre al minimo le emissioni di gas serra in agricoltura, strategie che affrontino la sostenibilità e la capacità di adattamento dei sistemi alimentari devono essere sviluppate e attuate rapidamente.

Con così tanto in gioco, è necessaria una ricerca mirata che vada oltre i confini disciplinari e istituzionali. Dal suo lancio nel 2014 al MIT, l'Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) ha promosso la ricerca e l'innovazione in diverse discipline che contribuiranno a garantire la resilienza dei sistemi idrici e alimentari del mondo anche se sono sempre più pressati dagli effetti del cambiamento climatico. Il suo rapporto appena pubblicato, "Cambiamento climatico, Agricoltura, Acqua, e sicurezza alimentare:cosa sappiamo e non sappiamo, " fa parte di questo sforzo. Il rapporto raccoglie i risultati centrali di un seminario di esperti condotto da J-WAFS nel maggio 2018. Il seminario ha riunito 46 esperti in agricoltura, clima, ingegneria, e le scienze fisiche e naturali di tutto il mondo, molte delle quali sono state coinvolte anche nella stesura del rapporto IPCC di agosto 2019, per discutere l'attuale comprensione della complessa relazione tra cambiamento climatico e agricoltura. Questo rapporto, sulla base delle deliberazioni del workshop, avvia uno studio più lungo che coinvolgerà direttamente le parti interessate per affrontare il modo in cui la ricerca può essere mirata al meglio alle esigenze dei responsabili delle politiche, finanziatori, e altri decisori e parti interessate.

Al centro delle conclusioni del workshop del 2018 è stato il diffuso accordo tra i partecipanti sulla necessità di una ricerca sulla convergenza che affronti la crisi climatica nei sistemi alimentari. La ricerca sulla convergenza si basa su una profonda integrazione tra le discipline al fine di affrontare problemi complessi concentrandosi sui bisogni della società. Dispiegando team interdisciplinari con esperienza in impianti, suolo, e scienze del clima, tecnologie agricole, agroalimentare, economia, cambiamento di comportamento e comunicazione, marketing, nutrizione, e ordine pubblico, la ricerca sulla convergenza promuove approcci innovativi per formulare e valutare strategie di adattamento e mitigazione per la futura sicurezza alimentare.

Uno studio che J-WAFS sta ora lanciando adotterà questo approccio. Come parte del nuovo studio, J-WAFS sta collaborando con tre istituzioni di fama internazionale con competenze complementari in agricoltura e sistemi alimentari. Intitolato "Cambiamento climatico e sistemi alimentari globali:sostenere le strategie di adattamento e mitigazione con la ricerca, " il progetto collaborativo farà leva sulla miriade di discipline e specialità di un gruppo interistituzionale di ricercatori, insieme alle parti interessate e ai decisori, al fine di sviluppare una priorità, perseguibile, agenda di ricerca orientata alle soluzioni. L'obiettivo del progetto è determinare a quali domande di ricerca si deve rispondere, e quali innovazioni devono essere prioritarie, al fine di garantire che la sicurezza alimentare globale possa essere soddisfatta anche mentre la crisi climatica devasta i sistemi alimentari globali. Il progetto aiuterà a sviluppare connessioni più forti e partenariati collaborativi tra diverse comunità di ricerca (in particolare, MIT e le università partner) e con gli stakeholder e i decisori che finanziano la ricerca, sviluppare la politica, e attuare programmi a sostegno dell'agricoltura e della sicurezza alimentare.

Le tre università collaboratrici che si uniscono al MIT in questo sforzo sono:l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, un'istituzione all'avanguardia nella ricerca sull'agricoltura e sui sistemi alimentari; Tufts University, leader internazionale nella ricerca interdisciplinare su alimenti e nutrizione, soprattutto attraverso la sua Friedman School of Nutrition Science and Policy; e l'Università della California a Davis, il cui College of Agricultural and Environmental Sciences è al primo posto negli Stati Uniti per l'agricoltura, scienze delle piante, scienza degli animali, silvicoltura, ed economia agraria. Dice Ermias Kebreab, decano associato per l'impegno globale presso il College of Agricultural and Environmental Sciences della UC Davis, "il progetto affronterà diverse grandi sfide che si allineano molto bene con la missione e gli obiettivi dell'UC Davis College of Agricultural and Environmental Sciences. La collaborazione con il MIT e altri partner del progetto presenta interessanti opportunità per estendere la portata e l'impatto della ricerca UC Davis. "

Con i potenziali gravi impatti della crisi climatica sui nostri sistemi alimentari globali, devono essere trovate opportunità di cambiamento trasformativo. Ma attualmente esistono significative lacune di conoscenza sulle migliori pratiche, tecnologie, politiche, e approcci di sviluppo per raggiungere la sicurezza alimentare con soluzioni vantaggiose per tutti nel nesso tra cambiamento climatico e sistemi alimentari. Il rapporto del workshop di J-WAFS ha sottolineato che è necessaria più ricerca per caratterizzare meglio le sfide specifiche e per sviluppare, valutare, e mettere in atto strategie efficaci. Aree specifiche in cui la ricerca presenta opportunità significative includono la comprensione e il miglioramento della qualità e della fertilità del suolo; lo sviluppo di tecnologie come la biotecnologia avanzata, sequestro del carbonio, e strumenti geospaziali; domande di ricerca fondamentali sulla risposta delle colture agli stress ambientali, come le alte temperature e la siccità; miglioramenti ai modelli colturali e climatici; approcci per gestire il rischio a fronte di un rischio incerto; e lo sviluppo di strategie per effettuare cambiamenti comportamentali, in particolare intorno alle scelte alimentari.

Potrebbe essere ancora possibile produrre in modo sostenibile cibo nutriente sufficiente per nutrire il mondo, invertendo allo stesso tempo le tendenze attuali nella sua produzione che danneggiano l'ambiente. Come affermato da John H. Lienhard V, Direttore del J-WAFS e professore del MIT, "la prossima rivoluzione verde verrà realizzata utilizzando nuove pratiche agricole, scoperte scientifiche emergenti, innovazioni tecnologiche, e approfondimenti dalle scienze sociali, il tutto combinato per fornire politiche efficaci, programmi sociali equi, e cambiamenti tanto necessari nel comportamento dei consumatori".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.